«Elon Musk a compris qu’agir sur le cerveau n’est pas la même chose que fabriquer une voiture»

— Nous parlons depuis des années de la décennie du cerveau. Que savons-nous réellement du cerveau ?

Nous sommes dans une situation de pleine accélération. Il faut garder à l’esprit qu’il s’agit de l’objet le plus complexe de l’univers et qu’il ne s’agit pas de comprendre le fonctionnement d’un rein ou d’un poumon. Le cerveau est un défi total, mais je suis optimiste. Grâce aux progrès technologiques, ce n’est que depuis 10 ou 15 ans que nous avons pu enregistrer l’activité des neurones du cerveau. Jusqu’à présent, cela a toujours été fait avec le modèle Cajal (Ramón y Cajal) ; C’est-à-dire qu’à partir d’images de la structure du cerveau, nous avons essayé de comprendre les connexions, les câbles qui se connectent, pour avoir une idée du fonctionnement de notre cerveau. Mais jusqu’à ce que nous enregistrions les connexions vivant Nous ne pourrons pas savoir ce qui se passe réellement. Et cela a été jusqu’à présent très difficile. Il faut tenir compte du fait qu’au cours des cinq dernières décennies, les enregistrements, par exemple, de l’activité des neurones ont été réalisés presque exclusivement sur ce que nous appelons des « tranches » de tissu cérébral maintenues en vie pendant des heures. Mais au cours des 10 dernières années, nous avons commencé à enregistrer une activité in vivo, dans des tissus intacts provenant de modèles animaux : souris, rats, singes. C’est un énorme avantage car nous pouvons étudier l’activité du réseau en même temps qu’un animal exécute une tâche comportementale. Ainsi, nous pouvons relier l’activité d’un circuit à la fonction de ce circuit lors d’une tâche donnée. À partir de là, nous pouvons commencer à relier les maladies neurologiques et certains symptômes à l’activité des réseaux et, par la suite, intervenir pour les traiter. Et tout cela n’aurait pas été possible sans le développement de la technologie. Cela a été une réussite totale.

— Sans cette révolution technologique, cette étape n’aurait-elle pas été franchie ?

Exact; nous n’avions pas les outils non seulement pour créer des enregistrements, mais aussi pour les perturber et les modifier. Des études comme celle de Rafael Yuste avec l’optogénétique, une technique qui permet de manipuler l’activité de certains neurones en les excitant ou en les inhibant uniquement en appliquant de la lumière à la surface du cerveau pour manipuler les neurones du circuit du cortex visuel, seraient impensables. . Ils nous ont permis d’étudier le cerveau normal, mais aussi d’intervenir pour savoir ce qui ne va pas dans un cerveau atypique.

— La possibilité de modifier la pensée des animaux et, à l’avenir, des humains… est un peu effrayante.

Cela dépend toujours de l’utilisation faite aux avancées technologiques. Nous ne savons pas si la personne qui a conçu un couteau l’a fait pour l’utiliser à bon escient et couper la viande d’un bison ou pour tuer une personne.

— Que pensez-vous du projet ? Neurolien d’Elon Musk ? La majorité de la communauté scientifique l’a accepté comme valable sans le remettre en question et sollicite désormais des volontaires.

Musk fait les choses un peu à la manière d’un cow-boy. Il faut tenir compte du fait que leurs entreprises ont réalisé de nombreux progrès dans l’ingénierie automobile et les voyages spatiaux. Musk semble avoir réalisé que le cerveau n’est pas la même chose que, par exemple, fabriquer une voiture ou une fusée.

— La plupart des techniques sont utilisées pour étudier le cerveau sain. Qu’en est-il du cerveau atypique ?

90 % des neuroscientifiques étudient le cerveau sain. La curiosité d’un scientifique est de savoir comment fonctionne le cerveau, pourquoi nous avons de l’imagination, pourquoi nous pensons au futur, pourquoi nous sommes créatifs et agités… Nous sommes une minorité qui utilise ces techniques pour étudier le cerveau atypique, en maladies neurologiques.

— Parlons des troubles du spectre autistique.

Il s’agit d’une gamme de symptômes et chaque individu est différent. Il y a des personnes autistes, mais avec des symptômes très légers qui affectent leurs relations sociales : ils n’aiment pas regarder dans les yeux, ils ont des manières, mais ensuite ils sont brillants ou doués dans certaines matières. Et, en grandissant, ils apprennent à gérer les réseaux sociaux, à ne pas se tromper lorsqu’ils parlent, lorsqu’ils disent quelque chose qui pourrait blesser autrui et ils acquièrent ces défenses pour mieux s’intégrer dans la société. Internet aide beaucoup ces personnes car elles peuvent éviter ces contacts sociaux, réussir et trouver d’autres personnes comme elles.

— Qu’est-ce que cela signifie qu’il existe un si large éventail de symptômes chez les personnes atteintes de ce trouble ?

C’est le concept de diversité. Imaginez que, pendant le développement du cerveau, il existe un paysage avec de nombreuses vallées et que vous êtes une balle qui roule en descente dans ce paysage. Il y a des personnes qui ont des maladies génétiques ou une mutation dans un gène essentiel au développement du cerveau ou une accumulation de variantes génétiques dans d’autres gènes qui peuvent ne pas être essentielles, mais qui contribuent au développement, et en raison de cette accumulation de mutations, elles courent plus de risques que En filmant dans ce paysage, ils se retrouvent dans une vallée plus prédisposante à l’autisme. Le processus est totalement aléatoire. Quand nous naissons, la génétique nous donne une feuille de route, des instructions génétiques, mais ce n’est pas comme un meuble Ikea où si vous suivez les instructions, le tableau s’avère parfait. Même les frères jumeaux génétiquement identiques ont des personnalités légèrement différentes. Parce que? Par chance; C’est là que les dés jouent. Et que se passe-t-il à la fin ? Si l’accumulation de mutations est si grave, cette boule aboutit à l’autisme, à la schizophrénie, à la dépression… Par conséquent, pour moi, l’essentiel est d’étudier le développement du cerveau, c’est-à-dire l’endroit où la trajectoire dévie pour aboutir à un diagnostic du spectre autistique.

— À quelle phase du développement neurologique tout cela se produit-il ?

C’est totalement un mystère. Les techniques dont nous disposons actuellement ne nous permettent pas d’enregistrer l’activité du développement embryonnaire. Nous savons que les neurones doivent se diviser et migrer vers les zones correspondantes du cerveau, ils doivent former des synapses avec leurs partenaires. Tout cela est dicté par la génétique, mais l’environnement influence également. Si une personne reçoit un certain type d’éducation – lire des livres, connaître d’autres pays et cultures, apprendre des langues, etc. – elle aura un développement différent de celui d’une personne qui est entourée d’un environnement où il y a beaucoup de pollution. ou beaucoup de stress ou même d’abus. La trajectoire du cerveau va être différente, même si vous avez des gènes qui vous conditionnent à être brillant.

—Pourquoi est-il diagnostiqué si tard ?

Il y a des mères et des pères qui savent que leur petit-fils n’est pas comme leur aînée. Quelque chose de différent se produit, mais ils vont voir le neurologue et il dit : « Je ne sais pas, vous savez, certains enfants mettent plus de temps que d’autres. Les neurologues ne disposent pas d’outils et c’est pourquoi, en règle générale, ce trouble est diagnostiqué à l’âge de 2 ans. Mais il est très important d’agir tôt car nous savons que les interventions précoces fonctionnent. Une éducation spécialisée peut aider. De nombreux cas perdent ce diagnostic d’autisme parce qu’ils se sont améliorés grâce à ces interventions.

—Pourquoi y a-t-il plus de cas de garçons que de filles ?

On ne comprend pas vraiment pourquoi. Il existe plusieurs théories : une théorie est que c’est quelque chose qui vient du père, qui contribue au chromosome X. Mais il y a aussi des spéculations selon lesquelles cela est lié au chromosome Y ou même à l’environnement du père. Il y a aussi un autre aspect qui est en cours d’analyse. Les femmes sont plus empathiques que les hommes. Dans l’autisme, nous parlons de la théorie de l’esprit. Je vais vous donner un exemple : dans cette conversation, nous sommes connectés, je peux savoir ce que vous pensez. C’est de l’empathie. Cependant, les personnes autistes ne semblent pas savoir comment interpréter ce type d’émotions ou de perceptions. On pense que les femmes sont bien meilleures en empathie que les hommes en général, et les filles atteintes de ce trouble peuvent avoir plus de facilité à lire les expressions faciales des autres qu’un garçon autiste. Nous étudions l’autisme dans des modèles animaux, notamment l’hypersensibilité sensorielle, car nous imaginons que pour une souris et un humain ce sera similaire, mais quand on parle de théorie de l’esprit, d’empathie ou de fonctions cérébrales beaucoup plus sophistiquées, c’est très difficile à étudier. chez une souris.

— Où vont les thérapies ?

Pour l’instant, il n’y a pas eu d’interventions basées sur des connexions ou des circuits neuronaux, même si indirectement il y en a eu. Par exemple, si un patient atteint d’une maladie du développement cérébral est très agressif, il est traité avec des médicaments pour calmer ces impulsions. S’il s’agit d’un enfant très anxieux, il est traité avec des anxiolytiques. De ce point de vue, nous essayons de calmer les symptômes. Cependant, d’autres stratégies plus agressives, comme la stimulation cérébrale profonde utilisée dans la maladie de Parkinson, n’ont pas été utilisées chez les enfants car il s’agit d’une intervention agressive. À mon avis, il pourrait y avoir d’autres méthodes qui pourraient fonctionner ; par exemple, moduler l’activité des circuits sensoriels du cortex auditif pour les personnes hypersensibles au bruit. Mais il faut d’abord comprendre comment fonctionnent les circuits dans un cerveau atypique. Et je crois que ce sera l’avenir. Dans les 10 ou 20 prochaines années, nous commencerons à voir ce type de modulation de circuits au niveau du cerveau.