La légende canadienne du jazz Eleanor Collins est décédée le dimanche 3 mars, à l’âge de 104 ans, dans la région de Vancouver.
Vedette de la télévision dans les années 1950 et 1960, elle avait permis de briser les barrières interraciales dans le monde du spectacle au Canada.
Eleanor Collins chante « Allez-vous-en » de Cole Porter, en 1955.
Eleanor Collins est née le 21 novembre 1919 à Edmonton, sous le nom d’Elnora Ruth Procter.
Ses parents, comme des centaines de fermiers noirs, avaient quitté l’Oklahoma pour s’installer en Alberta après avoir répondu à une annonce du gouvernement canadien qui offrait des terres à défricher pour la somme de 10 $.
À 15 ans, la jeune femme a remporté un concours de chant qui lui a permis de chanter à la station de radio CFRN.
En 1939, l’artiste s’est installée à Vancouver et a chanté dans des chorales gospel et avec diverses formations de jazz.
Trois ans plus tard, elle a épousé Richard Collins et fondé une famille. Ils se sont installés à Burnaby, en Colombie-Britannique, où ils étaient la première famille noire de leur quartier.
Peu de temps après leur installation, la communauté blanche locale a lancé une pétition pour les obliger à quitter leur quartier, mais le couple est resté malgré le racisme qu’il subissait.
C’est ce que ma mère m’a dit, il y a longtemps : “Ma chérie, prends les choses une journée à la fois, fais de ton mieux et continue d’avancer.” C’est le meilleur conseil qu’on m’ait donné.
Première artiste noire à la télévision
Surnommée la première dame du jazz au Canada, Eleanor Collins a fait ses débuts au petit écran en 1954 dans l’émission Bamboula : Une journée aux Antillesla première émission musicale de télévision canadienne ayant une distribution mixte et diffusée en direct à Vancouver.
La même année, elle a participé avec ses quatre enfants à la comédie musicale L’arc-en-ciel de Finian, du Théâtre sous les étoilesau parc Stanley. Une comédienne interprétant une Afro-Américaine, l’un des rôles principaux, jouait alors, le visage peint en noir.
Un an plus tard, durant l’été 1955, elle a animé sa propre émission nationale hebdomadaire, intitulée tout simplement Éléonore. Elle est ainsi devenue la première personne de couleur à animer une émission nationale à la télévision en Amérique du Nord.
Elle précédait d’un an Nat King Cole aux États-Unis, à qui on attribue souvent cet honneur.
Une immense carrière couronnée par l’Ordre du Canada
Je n’ai absolument aucun regret.
Elle a poursuivi sa carrière pendant plusieurs décennies dans diverses émissions de variétés et s’est également produite en concert dans la région de Vancouver, sans jamais avoir enregistré de disque.
Elle aurait pu se diriger vers une carrière internationale, mais a préféré contribuer à la scène musicale vancouvéroise tout en se consacrant à sa famille.
En 2014, à l’âge de 95 ans, Eleanor Collins a reçu l’Ordre du Canada pour sa carrière de chanteuse de jazz et pour avoir contribué à briser les barrières interraciales.
En 2022, Postes Canada a dévoilé un timbre à son effigie pour rendre hommage à sa vie et à sa carrière d’artiste, de musicienne et d’activiste.
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