El Niño menace les cultures de riz déjà comprimées par la guerre en Ukraine

Un El Niño est un réchauffement naturel, temporaire et occasionnel d’une partie du Pacifique qui modifie les conditions météorologiques mondiales, et le changement climatique les renforce. La National Oceanic and Atmospheric Administration a annoncé celui-ci en juin, un mois ou deux plus tôt que d’habitude. Cela lui laisse le temps de grandir. Les scientifiques disent qu’il y a une chance sur quatre qu’il s’étende à des niveaux surdimensionnés.

C’est une mauvaise nouvelle pour les riziculteurs, en particulier en Asie où 90% du riz mondial est cultivé et consommé, car un fort El Nino signifie généralement moins de précipitations pour la récolte assoiffée.

Le passé El Ninos a entraîné des conditions météorologiques extrêmes, allant de la sécheresse aux inondations.

Il y a déjà des “sonneries d’alarme”, a déclaré Abdullah Mamun, analyste de recherche à l’Institut international de recherche sur les politiques alimentaires ou IFPRI, soulignant la hausse des prix du riz en raison de déficits de production. Le prix moyen du riz blanc cassé à 5 % en juin en Thaïlande était supérieur d’environ 16 % à la moyenne de l’an dernier.

Les stocks mondiaux sont bas depuis l’année dernière, en partie à cause des inondations dévastatrices au Pakistan, un important exportateur de riz. El Nino de cette année pourrait amplifier d’autres malheurs pour les pays producteurs de riz, tels que la disponibilité réduite d’engrais en raison de la guerre et les restrictions à l’exportation de riz de certains pays. Le Myanmar, le Cambodge et le Népal sont particulièrement vulnérables, a averti un récent rapport du cabinet d’études BMI.

“Il y a de l’incertitude à l’horizon”, a déclaré Mamun.

Récemment, les températures moyennes mondiales ont atteint des records. Les pluies de mousson sur l’Inde étaient plus légères que d’habitude à la fin du mois de juin. Le président indonésien Joko Widodo a demandé lundi à ses ministres d’anticiper une longue saison sèche. Et aux Philippines, les autorités gèrent soigneusement l’eau pour protéger les zones vulnérables.

Certains pays se préparent à des pénuries alimentaires. L’Indonésie a été l’un des pays les plus touchés par la décision de l’Inde de restreindre les exportations de riz l’année dernière après des précipitations moindres que prévu et une vague de chaleur historique qui a brûlé le blé, faisant craindre une flambée des prix alimentaires intérieurs.

Le mois dernier, l’Inde a annoncé qu’elle enverrait plus de 1,1 million de tonnes à l’Indonésie, au Sénégal et à la Gambie pour les aider à répondre à “leurs besoins de sécurité alimentaire”.

L’engrais est une autre variable cruciale. L’année dernière, la Chine, un important producteur, a restreint les exportations pour contrôler les prix intérieurs après que les engrais aient fait partie des exportations touchées par les sanctions imposées à l’allié russe Biélorussie pour violation des droits de l’homme. Les sanctions contre la Russie pour son invasion de l’Ukraine ne ciblent pas spécifiquement les engrais, mais la guerre a interrompu les expéditions des trois principaux engrais chimiques : la potasse, le phosphore et l’azote.

Le Bangladesh a trouvé des fournisseurs au Canada pour compenser les expéditions de potasse perdues du Bélarus, mais de nombreux pays se démènent toujours pour trouver de nouvelles sources.

Des agriculteurs comme Abu Bakar Siddique, qui cultive 3 acres dans le nord du Bangladesh, avaient suffisamment d’engrais pour maintenir ses rendements stables l’année dernière. Mais moins de précipitations signifiait qu’il devait compter davantage sur les pompes électriques pour sa récolte d’hiver à une époque de pénuries d’électricité dues aux pénuries de diesel et de charbon liées à la guerre.

“Cela a augmenté mes coûts”, a-t-il déclaré.

Chaque El Nino est différent, mais les tendances historiques suggèrent que les rares précipitations en Asie du Sud et du Sud-Est dessècheront le sol, provoquant des effets en cascade dans les années à venir, a déclaré Beau Damen, responsable des ressources naturelles à l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture basée à Bangkok, en Thaïlande. Certains pays, comme l’Indonésie, peuvent être plus vulnérables aux premiers stades du phénomène, a-t-il déclaré.

Kusnan, un agriculteur de l’est de Java en Indonésie, a déclaré que les riziculteurs ont essayé d’anticiper cela en semant plus tôt afin que, lorsque El Nino frappe, le riz soit prêt pour la récolte et n’ait pas besoin d’autant d’eau. Kusnan, qui, comme de nombreux Indonésiens, n’utilise qu’un seul nom, a déclaré qu’il espérait que les rendements élevés de l’année dernière aideraient à compenser les pertes de cette année.

Le président indonésien Joko Widodo a souligné la nécessité de bien gérer l’eau dans les semaines à venir, avertissant que divers facteurs, notamment les restrictions à l’exportation et les pénuries d’engrais, pourraient se combiner avec El Niño pour “en faire un événement particulièrement dommageable”.

Baldev Singh, un agriculteur de 52 ans de l’État du Pendjab, dans le nord de l’Inde, est déjà inquiet. Il sème généralement du riz de fin juin à mi-juillet, mais a ensuite besoin des pluies de la mousson pour inonder les rizières. Moins d’un dixième des précipitations habituelles étaient tombées au début du mois, puis des inondations ont ravagé le nord de l’Inde, détruisant les jeunes cultures qui venaient d’être semées.

Le gouvernement a encouragé les agriculteurs du Pendjab à cultiver du riz en plus de leurs cultures de blé traditionnelles depuis les années 1960 pour améliorer la sécurité alimentaire de l’Inde, même si des agriculteurs comme Singh ne mangent généralement pas de riz et que l’irrigation des rizières a drainé les aquifères de la région. Mais il continue de le faire croître, comptant sur la certitude d’achats gouvernementaux à prix fixes.

La pluie étant rare, Singh devra peut-être creuser des puits. L’année dernière, il a creusé 200 pieds pour trouver de l’eau.

« Le riz a été notre ruine… Je ne sais pas ce qui se passera dans le futur », a-t-il déclaré.