Ils ont tous les deux raté leurs tentatives – l’équipe de Strome a gagné après que Milano n’ait pas pu se convertir sur le coup final – mais le concours a fourni un premier aperçu de la direction que les deux joueurs prenaient. Ils n’auraient tout simplement pas pu imaginer que ce serait ici, neuf ans plus tard, l’un à côté de l’autre à Washington, tous deux déterminés à faire leurs preuves à nouveau après avoir été écartés par leurs franchises précédentes de la LNH. À peine quatre mois après le début de leurs accords d’un an avec les Capitals, Strome et Milano ont joué certains des meilleurs hockeyeurs de leur jeune carrière – et plus tôt ce mois-ci ont été récompensés, à seulement 24 heures d’intervalle, avec des prolongations pluriannuelles.
“J’ai signé avec une équipe qui croit en moi”, a déclaré Strome, qui a reçu un contrat de cinq ans et 25 millions de dollars.
“Ils m’ont donné une chance alors que beaucoup d’autres équipes ne l’ont pas fait”, a ajouté Milano, qui a signé à nouveau pour trois ans et 5,7 millions de dollars.
Le front office de Washington est pressé de prendre des décisions avant la date limite des échanges du mois prochain – et avec la liste la plus ancienne de la ligue et plus d’une douzaine de joueurs prêts à entrer en agence libre après la saison, le chiffre d’affaires se profile. Mais la re-signature de Strome, 25 ans, et de Milano, 26 ans, donne aux Capitals deux pièces stables pour l’avenir; Strome offre une option à long terme au centre, tandis que Milano offre de la profondeur sur l’aile. Et cela solidifie un arc de rédemption pour les deux joueurs, autrefois des choix de premier tour étincelants qui ont pris leurs morceaux au début de leur carrière et ont trouvé des moyens de survivre dans une ligue acharnée.
« C’est difficile de jouer dans la LNH. Vous pouvez être le meilleur joueur de votre équipe chez les juniors en grandissant et ne pas y arriver », a déclaré Don Elland, qui a entraîné Milano à Plymouth et est maintenant dépisteur pour les Hurricanes de la Caroline. « Quand tu arrives dans la LNH, tu dois apprendre à jouer. Il faut mûrir. Tu dois grandir. Ce n’est pas que de l’amusement et des jeux.
Après être entrés dans la LNH en tant que choix de premier tour – Milano était la sélection n ° 16 de Columbus en 2014, Strome est devenu n ° 3 en Arizona en 2015 – les deux joueurs sont passés d’une formation de reconstruction à une autre au début de leur carrière, montrant leur talent tout en s’adapter aux dures réalités de la LNH. Ils pensaient avoir trouvé des maisons ces dernières années: Strome a terminé avec un record en carrière de 22 buts et 26 passes décisives pour Chicago, tandis que Milan a inscrit 20 buts et 14 passes décisives pour Anaheim. Ni l’un ni l’autre n’a reçu d’offre de qualification pour rester avec son équipe.
“Je ne savais pas vraiment ce que serait mon avenir cet été à ce moment-là”, a déclaré Milano.
Il était difficile d’imaginer qu’ils se heurteraient à cet obstacle dans leurs premières années, alors qu’ils rencontraient peu de résistance dans leur développement. Le livre sur Strome était qu’il avait un sens du hockey d’élite et IQ Milano était un «savant avec la rondelle», a déclaré Elland, un joueur avec une habileté abondante avec son bâton. À tel point qu’il est devenu une sensation sur YouTube après la mise en ligne de quelques vidéos montrant Milano effectuant des cascades avec son bâton. Strome se souvient d’avoir été hypnotisé par les vidéos quand il était enfant, même s’il n’avait jamais rencontré Milano ni joué contre lui. “C’est assez fou certaines des choses qu’il peut faire”, a déclaré Strome.
“J’avais beaucoup à apprendre”, a déclaré Milano, qui était déterminé à prouver qu’il pouvait être un joueur de 200 pieds qui peut contribuer de plus de façons qu’en attaque. Après avoir été licencié par Anaheim cette intersaison, Calgary l’a signé pour un contrat d’essai professionnel et l’a libéré après quatre matchs de pré-saison. Aucune autre équipe n’a tenté sa chance contre lui, mais Washington l’a fait. Plus tôt, Strome avait signé un contrat d’un an, et plus tard est venu Milano, qui a débuté avec la filiale de l’équipe dans la AHL avant de rejoindre les Capitals en novembre. Bien que Strome et Milano ne se connaissaient pas bien, ils se sont immédiatement liés à cause de ce qu’ils avaient vécu pendant l’intersaison. Ils se sont entraidés pour apprendre le système des Capitals et se sont adaptés à leurs rôles sur une liste expérimentée.
“Il y a des similitudes, alors peut-être qu’ils tirent parti de cela, comment ils sont tous les deux arrivés dans l’organisation à la recherche d’un nouveau départ”, a déclaré l’entraîneur Peter Laviolette. “Je suis sûr qu’il y a une sorte de connexion, juste en fonction de ce qu’ils ont vécu l’année dernière et où ils en sont cette année et comment ils ont pu entrer et faire partie de cela.”
Washington a l’habitude de prendre des dépliants sur les joueurs qui ont été abandonnés par leurs équipes précédentes – y compris les attaquants Brett Connolly et Devante Smith-Pelly, qui ont contribué à la course de la Coupe Stanley en 2018 après avoir signé des contrats d’un an. Les Capitals actuels Trevor van Riemsdyk et Conor Sheary étaient des joueurs établis qui avaient remporté la Coupe Stanley avant de connaître un renouveau de carrière avec les Capitals, ainsi que le centre Nic Dowd, autrefois un espoir non prouvé qui s’est imposé comme un élément clé de l’alignement après avoir signé un libre affaire d’agent. Tous ces joueurs ont reçu des seconds contrats avec Washington.
Strome et Milano auraient pu choisir d’attendre cette intersaison pour parier sur leur capacité à trouver des offres plus lucratives, mais ont plutôt décidé de s’en tenir à la franchise où ils avaient fait leurs preuves et complété les vétérans de l’équipe. Strome est devenu un centre de première ligne et a joué la majorité de ses minutes aux côtés d’Alex Ovechkin, récoltant 12 buts et 25 passes. Milano a fait partie intégrante du revirement de l’équipe en décembre et a trouvé la chimie sur la ligne de Nicklas Backstrom, inscrivant huit buts et 15 passes décisives.
Strome et Milano peuvent maintenant espérer s’installer à Washington. Milano vit dans un Airbnb depuis quelques mois et cherchera une maison après la saison.
“Je suis juste au courant de cette année, et c’est tout ce sur quoi je me concentre”, a-t-il déclaré.
Milano a regardé les journalistes envahir le casier de Strome pour lui parler de sa prolongation plus tôt ce mois-ci. Certains des vétérans de l’équipe ont crié “Stromer!” pour l’encourager. Strome a parlé de sa relation avec Milano et a expliqué qu’il avait un an de moins.
“C’est un ’96, je suis un ’97”, a déclaré Strome à propos de l’année de sa naissance. TJ Oshie, né en 1986, a entendu le commentaire alors qu’il se dirigeait vers la salle d’entraînement et s’est arrêté pour l’interrompre. “Vous êtes un ’97?” demanda-t-il en secouant la tête. “Dieu!”
Strome gloussa, puis continua.
«Nous sommes venus ici et avons trouvé un ajustement. Nous étions tous les deux dans des situations similaires auparavant où les équipes avec lesquelles nous étions auparavant ne voulaient plus de nous », a-t-il déclaré. “Nous avons en quelque sorte des chemins similaires.”
