Du carbone dans l’océan d’Europe, la lune de Jupiter

Le télescope spatial James Webb observe non seulement des objets célestes situés à plusieurs années-lumière, mais apporte également de nouvelles informations sur notre propre système solaire. Par exemple, les chercheurs l’ont dirigé vers Europe, la lune de Jupiter, pour examiner le dioxyde de carbone à la surface. Parce que le carbone et ses composés constituent une base essentielle à la vie telle que nous la connaissons. Deux groupes de recherche ont maintenant analysé indépendamment les données de cette mesure. Dans la revue « Science », ils rapportent que l’océan souterrain d’Europe contient également beaucoup de carbone – et présentent des modèles qui expliquent comment le dioxyde de carbone se forme sur Europe.

L’Europe est une destination particulièrement prisée dans la recherche de vie extraterrestre. La lune de Jupiter est recouverte d’une couche de glace d’eau, sous laquelle se trouve un océan liquide d’eau salée. Cependant, on ne sait toujours pas si l’eau atteint la surface. Des mesures antérieures de la sonde spatiale Galileo suggèrent que les geysers transportent l’eau de l’océan vers la surface. Leur existence n’est cependant pas certaine.

Mais ce que l’on sait depuis longtemps, c’est que du dioxyde de carbone est présent à la surface de l’Europe. Cependant, on ne sait pas encore clairement d’où il vient – de l’océan souterrain, des impacts de météorites ou de la surface elle-même. C’est pourquoi deux groupes de recherche dirigés par Samantha Trumbo du Cornell Center for Astrophysics and Planetary Science et Geronimo Villanueva du Le Goddard Space Flight Center de la NASA a maintenant obtenu des spectres infrarouges. Examinez de plus près le rayonnement mesuré par le télescope spatial James Webb qui montre du dioxyde de carbone à la surface d’Europe.

Les mesures montrent : La majeure partie du dioxyde de carbone se produit dans la région de Tara Regio, l’une des zones les plus jeunes de la surface d’Europe. C’est une forte indication que les composés doivent déjà s’être formés dans l’océan. Il y a donc du carbone.

La recherche de composés carbonés laisse des mystères sans réponse

Trumbo et son collègue Michael Brown ont également recherché d’autres composés carbonés. Cependant, ils n’en ont trouvé aucun – une autre indication que le dioxyde de carbone se forme déjà dans l’océan et n’atteint qu’ensuite la surface. Cependant, vous ne pouvez pas exclure complètement les autres possibilités.

La deuxième équipe de Villanueva s’est alors immédiatement penchée sur la question de savoir comment les composés pouvaient atteindre la surface : outre la répartition du dioxyde de carbone à travers l’Europe, ils ont recherché des signes de gaz volatils provenant des geysers. Bien qu’ils n’aient pu en découvrir aucun, cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas de geysers. Les chercheurs affirment que les geysers d’Europe pourraient être actifs de manière irrégulière ou simplement contenir des gaz volatils différents de ceux étudiés.

Les futures mesures dans le système Jupiter avec la mission JUICE de l’ESA ou la mission Europaclipper de la NASA pourraient révéler plus de détails sur la chimie de l’océan et des geysers d’Europe. Les deux sondes spatiales arriveront sur Jupiter et ses lunes dans les années 2030.