Santiago Ramón y Cajal n’a pas bu d’alcool ni fumé. Vers 1888, son année d’apogée, le jeune scientifique est assis devant son microscope tel un aventurier à la machette à travers la jungle. « Mes devoirs commençaient à neuf heures du matin et duraient jusqu’à environ minuit. Et le plus curieux, c’est que le travail m’a procuré du plaisir. C’était une délicieuse ivresse, un charme irrésistible”, écrit-il dans ses mémoires, souvenirs de ma vie. “Tel l’entomologiste chassant les papillons aux teintes colorées, mon attention chassait, dans le verger de la matière grise, des cellules aux formes délicates et élégantes, les mystérieux papillons de l’âme, dont le battement d’ailes qui sait s’il éclaircira un jour le secret de la vie mentale !”
En 1888, Cajal révèle que le cerveau est organisé en cellules individuelles, les neurones, et il ressent « le sentiment quelque peu égoïste de découvrir des îles cachées ou des formes virginales qui semblent attendre, depuis le commencement du monde, un digne contemplateur de leur beauté”. Le chercheur, père des neurosciences, s’est élevé au niveau de génies tels que Darwin et Newton et a fini par remporter le prix Nobel de médecine en 1906, un exploit jamais répété par un scientifique en Espagne. Jusqu’au 11 janvier, il est encore possible de contempler dans l’auditorium de l’Université de Saragosse l’une des plus grandes expositions jamais dédié au génie, né à Petilla de Aragón (Navarre) en 1852.
“Il est triste et douloureux que la société espagnole connaisse, ou du moins étudie ou soit obligée d’étudier, Darwin, Pasteur, Curie, Newton ou Einstein, mais pas Cajal”, déclare l’oncologue. Alberto J. Schuhmacher, commissaire de l’exposition. “À l’exception d’une partie de la communauté scientifique, des fans de Cajalista et des érudits de Cajal, la figure de Don Santiago est inconnue et ignorée, malgré les noms de rues, de places, de centres éducatifs, d’hôpitaux et d’arrêts de banlieue”, dit-il.
L’exposition, ouverte depuis octobre, présente quelque 350 pièces, dont des œuvres d’art authentiques, comme le portrait à l’huile de Cajal peint par Joaquín Sorolla et sa statue en marbre sculptée par Mariano Benlliure. Des photographies et des objets de l’époque rappellent la vie étonnante du scientifique, fils d’Antonia Cajal, une femme issue d’une famille de tisserands, et de Justo Ramón, un homme analphabète qui a appris à lire et à écrire tout seul et a fini par se rendre à Barcelone. à pied de Saragosse pour étudier la médecine. L’exposition présente un atlas anatomique monumental que père et fils ont commencé à produire vers 1879, dessinant au pastel et à la craie les cadavres qu’ils dissèquaient à l’hôpital de Saragosse.
“Certains musées dans le monde exposent fièrement ses lettres et ses dessins, il est inexplicable et inadmissible que l’Espagne d’aujourd’hui n’ait pas de musée dédié à la mémoire de Cajal et de son école. Nous n’avons pas trop de héros scientifiques », explique Schuhmacher, de l’Institut de recherche en santé d’Aragon. L’exposition de Saragosse est plus précieuse précisément pour cette raison : le Conseil supérieur de la recherche scientifique (CSIC) a conservé en 1989 les 22 000 pièces de l’héritage du scientifique dans un sous-sol de l’Institut Cajal de Madrid et depuis lors, ses œuvres n’ont pu être vu avec un compte-gouttes.
L’année dernière, le Collège des médecins de Madrid a annoncé qu’il consacrerait 1 500 mètres carrés à la création d’un musée de la chaire Ramón y Cajal autour de la salle intacte où le scientifique a enseigné pendant 30 ans, jusqu’à sa retraite en 1922. Une institution privée a offert son siège —un bâtiment historique du patrimoine de l’État en prêt depuis 1970 et situé dans l’axe des musées de Madrid, à côté du musée Reina Sofía – pour exposer le soi-disant héritage Cajal du CSIC, mais ce projet commun “n’est pas sur la table ni n’a été envisagé”, selon un porte-parole de l’organisme public. À sa place, le CSIC met en place un petit espace de 220 mètres carrés à son siège de la Calle Serrano à Madrid pour exposer “la partie la plus pertinente” de l’héritage. Tout indique que la capitale, après des décennies de mépris, aura deux musées incomplets dédiés à Cajal.
Le scientifique, mort à Madrid en 1934, raconte que, jeune homme, rien ne rassasiait son « infatigable crayon ». L’exposition de Saragosse présente certaines de ses œuvres de jeunesse, dont plusieurs aquarelles et une peinture à l’huile d’inspiration romantique. Mais le grand bijou, ce sont les dessins méticuleux à main levée du monde microscopique dans lequel Cajal a jeté un coup d’œil pour la première fois : les forêts de neurones indépendants, qui ont provoqué des sourires incrédules chez les universitaires internationaux de l’époque.
“Ce fut une période très difficile pour les fans espagnols de la recherche. Nous avons dû lutter contre le préjugé universel de notre manque de culture et de notre indifférence radicale envers les grands problèmes biologiques. On admettait que l’Espagne produisit quelque artiste brillant, tel qu’un poète aux cheveux longs, et des danseurs gesticulants des deux sexes ; mais l’hypothèse qu’un véritable homme de science y émergeait était considérée comme absurde. déplore Cajal dans ses souvenirs.
Le scientifique diplômé en médecine à 21 ans, a vu la mer pour la première fois à 22 ans et a donné son premier baiser à 24 ans, au retour de la guerre à Cuba, comme il le raconte avec humour dans souvenirs de ma vie. “A la manière des sauvages et des femmes, j’ai toujours souffert d’une lamentable facilité à éclater de rire : une remarque choquante, un geste inattendu, une plaisanterie quelconque, suffisaient à exciter mon hilarité bruyante, sans qu’aucune partie d’eux ne m’avertit de la la gravité de l’incident, le lieu et la solennité de l’occasion », a écrit Cajal.
L’exposition de Saragosse comprend également des images de l’une de ses étapes les plus excentriques, lorsqu’à l’âge de 18 ans, il se consacre au “culte insensé et exagéré du biceps” et devient, selon ses propres mots, un “Hercule à la foire” avec “des pectoraux monstrueux.” ». De cette période musclée, Cajal tire une conclusion toujours d’actualité : « Ce qui se passe avec les énergies corporelles, c’est ce qui se passe avec les armées debout : la nation qui a forgé le meilleur instrument guerrier finit toujours par le tester sur les nations les plus faibles ou les plus délaissées » .
Aujourd’hui, le lauréat du prix Nobel de 1906 est une référence internationale, mais il reste aussi un inconnu, souligne Schuhmacher. L’oncologue a fait des recherches entre 2009 et 2012 au Memorial Sloan Kettering à New York et pendant ce temps, il a visité plusieurs centres de neurosciences. “Plusieurs laboratoires américains avaient une photo de l’acteur Adolfo Marsillach déguisé en Cajal sur leur mur, pensant que c’était le vrai Cajal”, se souvient Schuhmacher avec un mélange de tristesse et de rire. L’anecdote aurait probablement aussi suffi à exciter l’hilarité bruyante de Cajal.
Forge des disciples qui te surpassent
Santiago Ramón y Cajal a défendu qu’un scientifique doit aussi agir “sur les âmes”, passant une bonne partie de ses heures “à forger des disciples qui lui succèdent et le surpassent”. Il a cultivé une école extraordinaire, avec trois disciples —Pío del Río Hortega, Fernando de Castro et Rafael Lorente de Nó— qui « avaient de réelles options pour obtenir le prix Nobel », rappelle Alberto J. Schuhmacher, commissaire de l’exposition de Saragosse. . où vous pourrez voir quelques oeuvres de ces enfants de Cajal.
Le Collège des médecins de Madrid a également inauguré une petite exposition à son siège, intitulée École Cajal, Patrimoine des Neurosciences, qui sera ouvert jusqu’au 29 mars 2020 avec des œuvres et des objets des disciples du père des neurosciences. Le président du Collège, Miguel Ángel Sánchez Chillón, estime que cette exposition aidera les visiteurs à se faire une idée de ce que sera le futur musée de la chaise Ramón y Cajal.
