Dextrous Robotics ferme son activité de déchargement de remorques

Dextrous Robotics, une startup basée à Memphis qui a développé un robot ressemblant à des baguettes pour décharger les cartons des remorques, a fermé ses portes. Evan Drumwright et Sam Zapolsky ont fondé Dextrous en 2019 et la société a été dissoute fin décembre 2023.

Dextrous avait levé environ 8 millions de dollars de financement depuis sa création. Cependant, la société n’a pas été en mesure de clôturer une autre ronde de financement pour démarrer la production de la version commerciale de son robot DX-1.

“Il y a tellement de choses qui doivent bien se passer pour qu’une startup réussisse”, a déclaré Drumwright. Le rapport sur les robots. « Nous le savions dès le début. Cela ne rend pas les choses plus faciles.

« Si je devais souligner une chose, je citerais les marchés du capital-risque », a-t-il ajouté. « La COVID a perturbé les investissements dans les startups. Lorsque les taux d’intérêt sont bas, les gens doivent rechercher des investissements à plus long terme qui peuvent les rémunérer mieux que ce qu’ils peuvent obtenir grâce aux instruments traditionnels. Lorsque les taux d’intérêt sont élevés, la rentabilité à court terme d’une startup doit être plus élevée. Il nous faudrait du temps pour atteindre la rentabilité. »

Suzanne Drumwright, directrice des opérations chez Dextrous Robotics, a déclaré que Robot DX-1 est entièrement personnalisé. Il utilisait peu de pièces disponibles dans le commerce. Cela a porté la nomenclature (BOM) à plus de 300 000 $ par unité. Evan Drumwright a remarqué un changement dans la façon dont les investisseurs ont réagi à la nomenclature de Dextrous fin 2022.

« Je ne me souviens pas du nombre de réunions que j’ai prises au cours desquelles les gens me demandaient ce qu’était la nomenclature », a déclaré Evan Drumwright, qui était chercheur scientifique principal au Toyota Research Institute avant de fonder Dextrous. « Une fois que j’ai dit le chiffre, peu importe la manière dont cela était lié aux revenus. On pouvait dire qu’ils n’étaient plus intéressés. De 2019 à 2022, nous n’avons entendu aucune inquiétude concernant la nomenclature. Mais en 2023, c’était une autre histoire.

« Les investisseurs voulaient savoir à quelle vitesse notre startup pourrait devenir rentable », a-t-il déclaré. « Nous avons maintenu notre trajectoire agressive et à long terme, et cela n’a pas abouti. Plus que tout autre facteur, les taux d’intérêt élevés ont modifié les calculs d’investissement.

Avec le recul étant de 20/20, Suzanne Drumwright a déclaré que Dextrous aurait dû collecter plus d’argent au plus fort de la pandémie de COVID-19.

« Si nous avions collecté plus d’argent pendant la COVID, cela aurait été utile », a-t-elle déclaré. « Cette époque a mis en lumière la nécessité de ce type d’application. Nous étions reconnaissants d’avoir obtenu un financement de démarrage, mais nous n’avions pas réalisé à quel point il était rare qu’un marché puisse mettre en lumière les problèmes que votre technologie résout. Désormais, les sociétés de capital-risque n’écrivent plus autant de chèques ni autant de chèques.

Le rapport sur les robots a contacté certains investisseurs de Dextrous pour obtenir leurs commentaires, mais n’avait pas reçu de réponse au moment de la publication.

Adroit également a remporté une subvention de 999 746 $ de la National Science Foundation en septembre 2023 pour un projet intitulé « Automated Perception for Robotic Chopsticks Manipulator Small and Large Objects in Constrained Spaces ». Cependant, Evan et Suzanne Drumwright ont déclaré que la subvention était versée en tranches de 250 000 $ sur deux ans et devait être réservée à certaines initiatives.

« Vous ne pouvez pas opérer avec cela », ont-ils déclaré.

Evan Drumwright a déclaré que Dextrous envisageait d’être acquis pour donner aux investisseurs un certain rendement. Mais ils n’ont pas entamé ce processus assez tôt.

« N’ayant jamais fait cela auparavant, nous n’avions pas réalisé que les gens devenaient responsables si nous persistions dans l’insolvabilité », a-t-il souligné. “Avant de responsabiliser les gens, nous avons arrêté nos opérations.”

Comment fonctionnait le robot de Dextrous

Nous avons parlé pour la première fois à Drumwright en 2020 pour un épisode de Le podcast du rapport sur les robots. À l’époque, Dextrous avait quitté le mode furtif et était prêt à discuter de sa preuve de concept, qui utilisait les bras du cobot Franka Panda.

Il y a à peine six mois, la société a publié une vidéo de son deuxième prototype DX-1. Vous pouvez regarder cette vidéo en haut de cette page.

Le DX-1 est doté de deux bras robotiques rigides en forme de baguettes dotés chacun de cinq degrés de liberté. Les tours qui soutiennent chaque bras reposent sur des portiques séparés qui permettent un mouvement cartésien. Le système saisit les boîtes de plusieurs côtés et applique une pression régulée pour saisir des colis pesant jusqu’à 100 lb, a déclaré Dextrous.

Des capteurs personnalisés permettent au DX-1 de détecter et de déplacer des colis. Dextrous a déclaré que son robot pouvait préparer 2 000 colis par heure, ainsi que manipuler des objets aussi petits qu’un morceau de sucre et aussi grands qu’un fauteuil. Evan Drumwright a précédemment déclaré qu’il envisageait que les robots se développent sur des marchés au-delà de la logistique, notamment dans l’agriculture et l’industrie manufacturière.

Une concurrence accrue est également un défi

Un autre défi auquel Dextrous a été confronté était la concurrence accrue. Boston Dynamics, Dexterity, Pickle Robot Co., Rightbot, Mujin et d’autres développent des robots pour le chargement et le déchargement des remorques. Evan Drumwright a déclaré que plusieurs investisseurs qui ont refusé de fournir un financement ont déclaré à Dextrous qu’ils allaient attendre et voir comment se déroulerait la concurrence.

Boston Dynamics a connu un succès rapide avec son robot Stretch qui est déployé par des sociétés comme DHL, NFI et Otto Group – qui étaient tous des contrats de plusieurs millions de dollars.

Pickle a récemment annoncé Yusen Logistics comme client. Yusen a déclaré qu’elle déchargeait 200 000 conteneurs par an. Mujin a levé 104 millions de dollars en financement de série C et Rightbot a collecté 6,25 millions de dollars auprès d’Amazon.

Ces systèmes susmentionnés utilisent tous une variante de pinces à succion pour manipuler les boîtes, contrairement aux manipulateurs en forme de baguettes de Dextrous qui saisissaient chaque boîte des deux côtés. Chaque approche a ses avantages et ses inconvénients, mais celle-ci était peut-être trop différente.

“L’approche des baguettes était assez évidente”, se souvient Evan Drumwright à propos de la façon dont Dextrous a opté pour cette approche. « Si vous parlez d’humanoïdes, leurs mains ne suffisent tout simplement pas. Ces mains anthropomorphes sont bien moins capables qu’une main humaine. Il faut donc un autre type d’outil.

« Et les pinces robotisées ne fonctionneront pas non plus ici en raison de la disparité de taille et de forme des boîtes », a-t-il déclaré. « C’est pourquoi les gens ont opté pour l’aspiration, ce qui a ses propres avantages et inconvénients. L’intelligence et les baguettes peuvent soulever beaucoup de choses – notre thèse a été prouvée. »

Il existe une demande pour ce type de robots. Malheureusement, Dextrous n’a pas pu saisir cette opportunité.

Stratégiquement situé à Memphis

Dextrous a stratégiquement choisi Memphis pour son quartier général. Memphis est l’un des principaux centres logistiques aux États-Unis. Dextrous espérait que ses robots seraient utilisés par les entreprises de logistique nationales et internationales qui y sont basées. En mai 2023, Dextrous a déménagé dans un bâtiment plus grand à Midtown Memphis.

Visiblement, les choses ne se sont pas déroulées comme prévu.

Evan Drumwright a affirmé que Dextrous disposait d’un pipeline d’entreprises sain dans les domaines de la logistique et de la vente au détail.

“Personne n’a de solution à tout ce problème”, a-t-il déclaré. « Cela ne veut pas dire que nous conviendraient parfaitement à tout le monde. Pour certains clients, l’approche par aspiration est parfaite. Mais la majorité des détaillants, des fabricants, des 3PL et des entreprises de logistique de colis sont confrontés à de grandes variations en termes de taille, de forme et de charge utile, de sorte qu’il n’existait aucune solution existante ou à l’horizon qui pourrait rivaliser avec nous.

“Nous sommes tous les deux déçus, mais le sentiment le plus accablant après quelques semaines assis dessus est celui de la fierté”, a déclaré Suzanne Drumwright. « Avec moins de 10 millions de dollars, une équipe de 10 personnes a construit un robot qui utilise des baguettes pour décharger les conteneurs maritimes. Est-ce trop innovant, est-ce trop différent ? Nous avons entendu de nombreux applaudissements en marge du fait que cela fonctionnait.

Evan Drumwright a déclaré avoir récupéré la propriété intellectuelle de Dextrous auprès des investisseurs. Quant à la suite ? Ils n’en sont pas exactement sûrs, mais une autre start-up robotique n’est certainement pas hors de question.

“Nous sommes très fiers de ce que nous avons construit”, a déclaré Evan Drumwright. « Au début, nous voulions construire quelque chose en utilisant cette approche de baguettes et déplacer les choses à grande vitesse dans des environnements dynamiques. Et nous l’avons fait. J’adorerais que nous nous concentrions sur l’exécution des contrats avec les gros clients que nous avions alignés, mais le fait que nous ayons mis tout cela en place et que cela fonctionne comme nous l’espérions est un bon deuxième prix.