WASHINGTON (AP) – Peu de temps après le déraillement d’un train et renversé des produits chimiques toxiques dans l’Ohio le mois dernier, des comptes pro-russes anonymes ont commencé à diffuser des allégations trompeuses et de la propagande anti-américaine à ce sujet sur Twitter, en utilisant le nouveau système de vérification d’Elon Musk pour étendre leur portée tout en créant l’illusion de crédibilité.
Les comptes, qui reproduisaient les points de discussion du Kremlin sur une myriade de sujets, a affirmé sans preuve que les autorités de l’Ohio mentaient sur le véritable impact du déversement de produits chimiques. Les comptes ont diffusé des messages alarmistes qui s’attaquaient à des préoccupations légitimes sur la pollution et les effets sur la santé et a comparé la réponse au déraillement avec le soutien américain à l’Ukraine après son invasion par la Russie.
Certaines des affirmations poussées par les comptes pro-russes étaient fausses de manière vérifiable, comme la suggestion que les médias avait dissimulé la catastrophe ou que des scientifiques de l’environnement se rendant sur le site avaient été tués dans un accident d’avion. Mais la plupart étaient plus spéculatifs, apparemment conçus pour attiser la peur ou la méfiance. Les exemples incluent des cartes non vérifiées montrant une pollution généralisée, des messages prédisant une augmentation des cancers mortels et d’autres sur des décès massifs d’animaux non confirmés.
« Biden offre de la nourriture, de l’eau, des médicaments, un abri, des paiements de pension et des services sociaux à l’Ukraine ! Ohio d’abord ! Offrez et livrez en Ohio ! » a publié l’un des comptes pro-Moscou, qui compte 25 000 abonnés et présente un emplacement anonyme et une photo de profil d’un chien. Twitter a attribué au compte une coche bleue en janvier.
Crachant régulièrement de la propagande anti-américaine, les récits montrent avec quelle facilité les États autoritaires et les Américains désireux de diffuser leur propagande peut exploiter les plateformes de médias sociaux comme Twitter dans un effort pour orienter le discours national.
Les comptes ont été identifiés par Reset, une organisation à but non lucratif basée à Londres qui étudie l’impact des médias sociaux sur la démocratie, et partagés avec l’Associated Press. Felix Kartte, conseiller principal chez Reset, a déclaré que les conclusions du rapport indiquent que Twitter autorise la Russie à utiliser sa plate-forme comme un porte-voix.
« Sans personne à la maison dans le département de sécurité des produits de Twitter, la Russie continuera de se mêler des élections américaines et des démocraties du monde entier », a déclaré Kartte.
Twitter n’a pas répondu aux messages sollicitant des commentaires sur cette histoire.
Le déraillement de 38 wagons près de East Palestine, dans l’Ohio, a libéré des produits chimiques toxiques dans l’atmosphère, entraînant un débat national sur la sécurité ferroviaire et les réglementations environnementales tout en faisant craindre des empoisonnements l’eau potable et l’air.
La catastrophe a été un sujet majeur sur les réseaux sociaux, avec des millions de mentions sur des plateformes telles que Facebook et Twitter, selon une analyse de la société de renseignement sur les médias basée à San Francisco, Zignal Labs, qui a mené une étude pour le compte de l’AP.
Au début, le déraillement a reçu peu d’attention en ligne, mais les mentions ont augmenté régulièrement, atteignant un sommet deux semaines après l’incident, a constaté Zignal, un décalage qui a donné aux voix pro-russes le temps d’essayer de façonner la conversation.
Les comptes identifiés par les chercheurs de Reset ont reçu un coup de pouce supplémentaire de Twitter lui-même, sous la forme d’une coche bleue. Avant que Musk n’achète Twitter l’année dernière, les coches désignaient les comptes gérés par des utilisateurs vérifiés, souvent des personnalités publiques, des célébrités ou des journalistes. C’était considéré comme une marque d’authenticité sur une plate-forme connue pour les bots et les comptes de spam.
Musk a mis fin à ce système et l’a remplacé par Twitter Bluequi est offert aux utilisateurs qui paient 8 $ par mois et fournir un numéro de téléphone. Utilisateurs de Twitter Blue conviennent de ne pas se livrer à la tromperie et sont requis pour publier une photo de profil et un nom. Mais il n’y a pas de règle selon laquelle ils utilisent les leurs.
Dans le cadre du programme, les utilisateurs de Twitter Blue peuvent écrire et envoyer des tweets et des vidéos plus longs. Leurs réponses sont également prioritaires sur les autres publications.
L’AP a contacté plusieurs des comptes répertoriés dans le rapport de Reset. En réponse, l’un des comptes a envoyé un message de deux mots avant de bloquer le journaliste de l’AP sur Twitter : “Tais-toi.”
Alors que les chercheurs ont repéré des indices suggérant que certains des comptes sont liés aux efforts coordonnés des agences de désinformation russes, d’autres étaient américains, montrant que le Kremlin n’a pas toujours à payer pour faire passer son message.
Un compte, connu sous le nom de Truth Puke, est connecté à un site Web du même nom destiné aux conservateurs aux États-Unis. Truth Puke reposte régulièrement les médias d’État russes; RT, anciennement connu sous le nom de Russia Today, est l’un de ses groupes préférés à reposter, a constaté Reset. Une vidéo publiée par le compte présente les remarques de l’ancien président Donald Trump sur le déraillement du train, avec des sous-titres en russe.
En réponse aux questions de l’AP, Truth Puke a déclaré qu’il visait à fournir un “large éventail de points de vue” et a été surpris d’être qualifié de diffuseur de propagande russe, malgré l’utilisation intensive de ce matériel par le compte. Interrogé sur la vidéo sous-titrée en russe, Truth Puke a déclaré avoir utilisé la version en langue russe de la vidéo de Trump par souci d’opportunité.
“Nous pouvons vous assurer que cela n’a pas été fait avec une quelconque intention de propagande russe à l’esprit, nous aimons simplement publier les choses aussi rapidement que nous les trouvons”, a déclaré la société.
D’autres récits se vantent de leur amour pour la Russie. Jeudi, un compte a republié une affirmation bizarre selon laquelle les États-Unis volaient des fournitures humanitaires de secours après le tremblement de terre données à la Syrie par la Chine. Le compte compte 60 000 abonnés et est connu sous le nom de Donbass Devushka, du nom de la région d’Ukraine.
Un autre compte pro-russe a récemment tenté de provoquer une dispute en ligne avec le département ukrainien de la défense, en publiant des photos de documents qui, selon lui, provenaient du groupe Wagner., une société militaire privée appartenant à Yevgeny Prigozhin, un allié clé de Poutine. Prigozhin exploite des fermes de trolls qui ont ciblé les utilisateurs de médias sociaux américains dans le passé. L’automne dernier, il s’est vanté de ses efforts pour se mêler de la démocratie américaine.
Un compte Twitter distinct prétendant représenter Wagner utilise activement le site pour recruter des combattants.
« Messieurs, nous sommes intervenus, nous interférons et nous interférerons», a déclaré Prigozhin l’automne dernier à la veille des élections de mi-mandat de 2022 aux États-Unis. « Soigneusement, précisément, chirurgicalement et à notre manière, comme nous savons le faire », a déclaré Prigozhin à l’époque.
