Des virus anciens dans le génome humain peuvent aider à combattre le cancer

Les chercheurs sur le cancer cherchent à exploiter les échos d’anciens virus, enfouis dans le passé évolutif de l’homme, pour lutter contre le cancer de la prostate.

Voici comment cela fonctionne : en réactivant des extraits du code génétique des virus laissés dans l’ADN humain lors d’infections anciennes, Charles Spruck et ses collègues de Sanford Burnham Prebys peuvent inciter le système immunitaire à penser les cellules cancéreuses sont virus – une astuce astucieuse connue sous le nom de « mimétisme viral ».

“Dans le mimétisme viral, le corps pense qu’il y a une infection, ce qui fait passer le système immunitaire à la vitesse supérieure”, a déclaré Spruck. a dit.

“Avec le système immunitaire activé, les cellules cancéreuses sont plus sensibles au traitement et la croissance tumorale ralentit. Tout cela peut se produire sans déclencher de résistance au traitement, ce qui pourrait être un énorme avantage pour le traitement du cancer de la prostate. »

L’American Cancer Society estime qu’il y aura 288 300 nouveaux cas de cancer de la prostate en 2023 et environ 35 000 décès. C’est l’une des formes de cancer les plus courantes chez les hommes, après le cancer de la peau.

Bien qu’il ne soit pas encore prêt à entrer dans les essais cliniques, le ministère de la Défense a accordé au laboratoire de Spruck une subvention de 1,7 million de dollars pour aider à développer le traitement.

Virus anciens : Rétrovirus — y compris le VIH — se répliquent en insérant leur code génétique directement dans l’ADN d’une cellule. Si l’infection ne tue pas la cellule sur le coup, lorsque cette cellule se divise, elle copie l’ADN du virus avec elle.

Dans de rares cas, si un rétrovirus parvient à infecter un spermatozoïde ou un ovule, cet ADN viral peut devenir une partie permanente du génome humain, se transmettant de génération en génération (en supposant qu’il ne tue pas la personne). Un tel ADN viral devient généralement une caractéristique silencieuse et inactive du génome.

Ces restes dispersés d’infections anciennes sont appelés rétrovirus endogènes, et le génome humain en est jonché – une estimation courante est que 8% de l’ADN humain provient de ces virus. Certains rétrovirus endogènes sont une malédiction, étant liés à cancers et maladies auto-immunes; d’autres sont un cadeauétant réorienté par l’évolution et affectant des capacités humaines cruciales – y compris la façon dont nous donner naissance.

En général, cependant, les rétrovirus endogènes “sont inactifs, ils ne produisent donc pas de protéines comme le font les gènes ordinaires”, a déclaré Spruck, et ils ne nous rendent généralement pas malades.

Mais, même après des millions d’années, ils peuvent être réveillés.

L’activation des anciens gènes dans les cellules cancéreuses fait croire au système immunitaire qu’il s’agit de virus à attaquer – une technique connue sous le nom de mimétisme viral.

Une nouvelle thérapie : L’équipe de Spruck a découvert que la réactivation de ces anciens rétrovirus endogènes dans les cellules cancéreuses amènerait le système immunitaire à les attaquer. Pour réveiller l’ADN viral inactif, ils ont interféré avec une enzyme qui aide habituellement la cellule à réprimer ces rétrovirus endogènes, a déclaré Spruck à Freethink. Avec cette enzyme retenue, l’ADN viral se réveille, déclenchant l’attaque du système immunitaire.

Cette réponse immunitaire pourrait fonctionner comme une thérapie en soi ou être combinée à d’autres formes de traitement pour affaiblir le cancer et l’empêcher de devenir résistant.

L’équipe a d’abord développé sa technique de mimétisme viral pour lutter contre le cancer du seinet soupçonné qu’il pourrait fonctionner dans d’autres formes de cancer résistantes au traitement, y compris dans la prostate.

“De nombreux cas de cancer de la prostate sont traitables, donc les gens ne le considèrent pas comme un problème majeur de santé publique”, a déclaré Spruck. “Mais lorsque le cancer de la prostate devient métastatique ou résistant à la thérapie, comme l’hormonothérapie, il peut finalement devenir une maladie mortelle. L’un des avantages de cette approche est qu’elle fonctionne d’une manière complètement différente, donc elle n’est pas aussi sensible à la résistance.

Travail futur: Un médicament capable de réactiver les rétrovirus endogènes dans les cancers de la prostate a déjà été découvert par le laboratoire de Spruck, GEN signalé, mais il y a un hic : il n’est actuellement pas assez sélectif ou assez puissant pour être utilisé chez l’homme. Dans l’état actuel des choses, le médicament nécessiterait une dose trop importante pour des études cliniques chez l’homme, et il inhibe également d’autres enzymes importantes de la même classe que celles réprimant les rétrovirus endogènes.

“Ces deux propriétés pourraient entraîner des effets secondaires indésirables pour les patients”, a déclaré Spruck à Freethink. “Nous développons actuellement de nouveaux médicaments avec la puissance et la sélectivité requises pour traiter les patients atteints d’un cancer de la prostate en clinique.”

L’un des objectifs de l’équipe est de développer des composés capables de déclencher le mimétisme viral, jetant ainsi les bases d’un traitement contre le cancer de la prostate.

“Ce qui est très excitant dans ce travail, c’est qu’il a le potentiel de se déplacer extrêmement rapidement vers la clinique”, a déclaré Spruck. “Nous espérons avoir un médicament prêt pour la clinique d’ici trois ans.”

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