Des veaux d’éléphants ont été retrouvés enterrés, qu’est-ce que cela signifie ? | Science

Il mythe du cimetière des éléphants Elle est profondément ancrée dans la culture populaire. Une étude récente des restes de cinq bébés éléphants d’Asie enterrés donne du crédit à ce qui était jusqu’à présent une légende. La recherche a été publiée dans le Journal des taxons menacés. Les auteurs de l’étude, Service forestier indien, décrivent cinq cas de veaux d’éléphants enterrés avec les jambes droites dans les fossés d’irrigation des plantations de thé du nord du Bengale, en Inde. Le terrain environnant est compacté par les pattes de plusieurs éléphants et les cinq petits présentent des blessures qui suggèrent un traînage après la mort. Ce sont les raisons qui suggèrent des pratiques d’inhumation intentionnelles.

La conclusion attribue aux éléphants une compréhension de la mort et du chagrin potentiellement différente de celle de toute autre espèce, sauf pour l’humain.

Enterrer les nôtres

Des preuves archéologiques suggèrent que nos ancêtres hominidés faisaient cela depuis au moins 100 000 ans. rituels funéraires. Pour nous, et sans doute pour les premiers à avoir initié cette pratique, l’enterrement ne consiste pas seulement à se débarrasser des corps, c’est un expression de douleuret aussi un hommage à la vie vécue.

Toutes les cultures consacrent du temps et des efforts aux rituels funéraires comme moyen de commémorer la vie, et les enterrements sont une indication claire de la sensibilité et de l’empathie de notre espèce. En fait, croyance commune que nos réactions face à la mort sont le signe le plus clair de l’humanité.

À ce jour, les preuves de représentations mentales de la mort similaires aux nôtres sont rares. À l’exception de cas isolés, aucune espèce n’a été trouvée enterrant systématiquement ses morts de manière ritualisée comme nous le faisons.

Les enterrements d’éléphants sont-ils intentionnels ?

Il est peut-être risqué de supprimer les enterrements de la liste des pratiques exclusivement humaines. Mais les rapports sur les cinq éléphanteaux du nord du Bengale sont pour le moins intrigants. Les chercheurs n’ont pas observé directement les sépultures, ce qui soulève de nombreuses questions. Il est possible que les veaux morts ou affaiblis soient tombés dans les fossés pendant leur transport et que la panique de la famille ait provoqué l’effondrement du fossé autour des corps. Autrement dit, il n’y a pas eu d’enterrement intentionnel.

Cependant, ces rapports concordent avec ce que nous savons sur les réactions des éléphants face à la mort. Des éléphants ont été observés portant les carcasses de bébés morts et exhibent souvent changements de comportement à l’approche du cadavre d’un membre de la famille ou d’un autre individu.

Les réactions des éléphants vont du silence, au reniflement et au toucher des parties du corps avec la tête baissée, jusqu’au déplacement ou à la tentative de réveiller la carcasse et, en de rares occasions, placez de la boue ou de grandes feuilles de palmier sur les corps. Il est probable que tout cela équivaut à ce que, chez l’homme, nous reconnaîtrions comme du deuil ou du deuil.

comprendre la mort

Les éléphants ne sont pas les seuls animaux à réagir de manière intéressante à leurs compagnons morts. Lorsqu’un corbeau meurt et est découvert par un autre, il émet un signal d’alarme qui attire les autres corbeaux de la zone, une pratique qui a été interprétée comme un enterrement. Mais ce rassemblement social pourrait aussi donner aux corbeaux l’occasion de prendre connaissance d’un danger qu’ils doivent éviter, et il ne s’agirait peut-être pas vraiment d’un adieu, au sens traditionnel des funérailles.

Certains insectes sociaux, comme les fourmis, se débarrassent de leurs morts. Lorsqu’ils détectent certains produits chimiques libérés par des individus mourants ou morts dans leur colonie, retirer les corps. Certaines espèces les enterrent même, peut-être pour limiter les risques de transmission de maladies.

Cependant, en tant que chercheurs sur le comportement animal et, plus particulièrement, sur le deuil, nous n’avons pas de raisons suffisantes de supposer que ce comportement extraordinaire de « gestion des cadavres » signifie que les fourmis ont une quelconque compréhension de la vie et de la mort. Dans les années 1950, le biologiste et entomologiste EO Wilson ont appliqué une substance toxique sur des fourmis vivantes, ce qui a amené leurs camarades à réagir comme ils le feraient face à un animal mort : ils ont tenté de tirer le malheureux individu hors du nid et de le jeter à une distance sûre.

Des réactions similaires à des substances toxiques ont été observées chez les rats, qui en enterrent d’autres morts suffisamment longtemps pour devenir putrides. Comme les fourmis de Wilson, elles tentent également d’enterrer des rats anesthésiés mais encore vivants. Les fourmis essaient même enterrer des bâtons de bois avec la même odeur. Certains animaux vivant en société sont programmés pour retirer les objets en décomposition de leur nid. Ces exemples de rats et de fourmis sont clairement différents des enterrements humains et du comportement de deuil que nous observons chez les éléphants et d’autres espèces. y compris les orques.

Même si l’on ne sait pas encore si les éléphants décident réellement d’enterrer les leurs, il est indéniable que leurs réactions émotionnelles face à la mort de membres de leur famille ou de compagnons sont extraordinaires et profondément émouvantes. Ces réactions restent difficiles à expliquer sans suggérer que les éléphants ont une certaine idée du sens de la mort.

Lucy A. Bates est maître de conférences en psychologie comparée et développementale à l’Université de Portsmouth.

Léanne Proops est professeur agrégé de comportement et de bien-être animal à l’Université de Portsmouth.

Cet article a été initialement publié dans La conversation.

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