Des scientifiques infectent des volontaires avec Zika à la recherche de vaccins et de traitements

Des chercheurs américains ont montré pour la première fois qu’ils pouvaient infecter des volontaires humains de manière sûre et efficace avec le virus Zika, une étape vers une meilleure connaissance de la maladie et le développement de vaccins et de traitements.

L’étude – connue sous le nom de « modèle d’infection humaine contrôlée » – a déjà été controversée pour Zika en raison des risques pour les participants et du manque de traitements.

Mais les régulateurs américains et l’Organisation mondiale de la santé ont jugé que le nouveau modèle, développé par une équipe de l’école de santé publique Johns Hopkins Bloomberg, était sûr et scientifiquement important.

Zika est une infection virale transmise par les moustiques, généralement bénigne ou asymptomatique.

Mais une épidémie majeure dans les Amériques en 2015 et 2016 a montré que cette maladie peut être dangereuse pour les femmes enceintes et les fœtus, provoquant des malformations congénitales dévastatrices telles que la microcéphalie, une maladie dans laquelle un enfant naît avec une tête et un cerveau anormalement petits.

Il n’existe ni vaccin ni traitement, et l’épidémie dans les Amériques a pris fin avant que de nouveaux vaccins puissent être entièrement testés. Depuis, les infections ont diminué dans le monde entier, avec environ 40 000 cas signalés l’année dernière dans cette région.

Mais l’OMS a averti que la surveillance peut être inégale et que les modes de transmission du Zika ne sont pas bien compris. Le changement climatique risque également d’accentuer la propagation du virus, déjà établie dans 91 pays.

Anna Durbin, professeur à Johns Hopkins qui a dirigé l’étude, a déclaré que le développement de contre-mesures était essentiel car les infections pourraient réapparaître.

Le fardeau de la santé mentale des femmes enceintes dans les régions endémiques, qui s’inquiètent du virus et de leurs bébés, mais qui disposent d’options de protection limitées, est également important, a-t-elle ajouté.

Durbin et ses collègues ont utilisé deux souches de Zika pour infecter 20 volontaires féminines qui n’étaient ni enceintes ni allaitantes. Tous ont développé des infections confirmées en laboratoire, avec une maladie bénigne. Huit autres ont reçu un placebo.

Pour minimiser les risques, les patients ont été admis dans une unité d’hospitalisation et surveillés jusqu’à ce qu’ils soient exempts du virus. Ils ont convenu d’utiliser des méthodes contraceptives pendant deux mois.

La prochaine étape consiste à évaluer les souches chez des volontaires masculins, en partie pour déterminer combien de temps le virus, qui peut être transmis sexuellement, reste infectieux dans le sperme.

Durbin a déclaré que plusieurs fabricants de vaccins avaient déjà demandé à utiliser ces souches pour tester des produits expérimentaux.

Les données ont été présentées sous forme de résumé lors de la réunion annuelle de l’American Society of Tropical Medicine and Hygiene à Chicago.