Une équipe audacieuse de scientifiques a enduré les conditions inhospitalières du désert glacé de l’Antarctique pour récupérer cinq nouvelles météorites, dont une roche spatiale monstre de près de 17 livres.
L’équipe de scientifiques comprenait le Field Museum et la chercheuse de l’Université de Chicago Maria Valdes, qui a estimé que sur les 45 000 météorites récupérés à ce jour dans les friches glacées de l’Antarctique, seuls 100 environ ont été aussi gros que le plus gros membre de ce nouveau transport, qui pèse 16,7 livres (7,6 kilogrammes).
“La taille n’a pas nécessairement d’importance lorsqu’il s’agit de météorites, et même de minuscules micrométéorites peuvent être incroyablement précieuses sur le plan scientifique, mais bien sûr, trouver une grosse météorite comme celle-ci est rare et vraiment excitant”, a déclaré Valdes dans un déclaration.
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L’équipe, dirigée par Vinciane Debaille, planétologue à l’Université libre de Bruxelles (FNRS-ULB) en Belgique, a été la première à explorer de nouveaux sites potentiels de météores qui avaient été cartographiés à l’aide d’images satellites.
“Partir à l’aventure en explorant des zones inconnues est passionnant, mais nous avons aussi dû composer avec le fait que la réalité sur le terrain est bien plus difficile que la beauté des images satellites”, a déclaré Debaille dans le communiqué.
L’équipe a planifié son excursion pour l’été en Antarctique, fin décembre, mais les températures dans la région oscillaient toujours autour de 14 degrés Fahrenheit (moins 10 degrés Celsius). Valdes a déclaré qu’à certains moments de la mission, l’Antarctique était en fait plus chaud que Chicago, mais le temps était plus extrême pour l’équipe en raison des journées passées à faire de la motoneige et des randonnées à travers les champs de glace et des nuits passées à dormir dans des tentes.
Avec des conditions aussi glaciales, même en plein été, l’Antarctique peut sembler un endroit improbable à visiter pour quiconque, mais pour les chasseurs de météorites comme cette équipe, cette vue glaciale offre des opportunités uniques. C’est parce que l’Antarctique est l’un des meilleurs endroits au monde pour chasser les météorites.
L’Antarctique est un désert au climat sec, ce qui réduit la quantité d’altération subie par les météorites. De plus, à travers le paysage blanc enneigé, la teinte noire de ces roches spatiales se démarque lorsqu’elles se trouvent à la surface de la région.
Les conditions en Antarctique sont même favorables à la découverte de météorites qui auraient pu couler sous la neige et la glace. En effet, le mouvement de barattage des glaciers se déplaçant contre la roche peut réexposer les météorites près de la surface.
Bien qu’il soit indéniable que la plus grosse météorite récupérée par l’équipe est un énorme, c’est loin d’être l’exemple le plus grand ou le plus massif d’une telle roche spatiale pour atteindre la surface de la Terre. Ce record est détenu par la météorite Hoba en Namibie. Hoba mesure 9 pieds (2,7 mètres) de long, 9 pieds de large et 3 pieds (0,9 mètre) d’épaisseur et pèse environ 66 tonnes, soit 132 000 livres (60 000 kg). C’est presque 7 765 fois plus lourd que la météorite antarctique récemment découverte.
L’énorme nouvelle roche spatiale et les autres météorites récupérées par les chercheurs seront désormais analysées à l’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique, tandis que les membres de l’équipe diviseront et étudieront individuellement des échantillons de sédiments qu’ils ont collectés en Antarctique.
Valdes est ravi d’apprendre les secrets que recèlent les météorites. “L’étude des météorites nous aide à mieux comprendre notre place dans l’univers”, a-t-elle déclaré. “Plus la taille de l’échantillon de météorites est grande, mieux nous pouvons comprendre notre système solaire et mieux nous pouvons nous comprendre.”
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