Bien que ce ne soit pas la première fois que ce composé est détecté sur Europa, la carte montre l’état solide du dioxyde de soufre avec une meilleure couverture et résolution que les observations précédentes. La concentration du matériau est également en corrélation avec les zones sombres à grande échelle dans les longueurs d’onde visibles et ultraviolettes.
Les découvertes révèlent que le soufre a probablement éclaté d’Io, l’objet volcanique le plus actif du système solaire, puis s’est ionisé et s’est retrouvé piégé dans le champ magnétique de Jupiter. Le soufre est ensuite transporté vers Europe, où il réagit avec l’eau de la croûte gelée de la lune de glace pour former du dioxyde de soufre.
Cependant, il est également possible que le composé soit né sous la surface d’Europe. “La surface relativement jeune d’Europe se compose principalement de glace d’eau, bien que le matériau d’autres ont été détectés à sa surface”, a déclaré Treacy Becker, planétologue au SwRI et auteur principal de l’article décrivant les observations UV, dans un communiqué.
Les plus grandes concentrations de dioxyde de soufre trouvées dans l’hémisphère arrière d’Europe alors qu’il orbite autour de Jupiter suggèrent que le soufre provenait d’Io.
“Il est probablement concentré là-bas parce que le champ magnétique rotatif partagé de Jupiter piège les particules de soufre crachées par le volcan.” Io et claquez-le dans le dos d’Europa.” a déclaré Philippa Molyneux, scientifique du SwRI et co-auteur de l’article.
SwRI a l’intention de s’appuyer sur cette étude en utilisant le spectrographe ultraviolet Europa. L’instrument observera la quatrième plus grande lune de Jupiter dans le cadre de la mission Europa Clipper de la NASA, qui devrait être lancée en 2024 et arriver au système de Jupiter en 2030.
Les scientifiques sont presque certains que caché sous la surface glacée d’Europe se trouve un océan d’eau salée qui contient presque deux fois plus d’eau que tous les océans de la Terre. La Lune jovienne est ainsi considérée comme l’un des endroits les plus prometteurs pour rechercher la vie au-delà de la Terre.
