Des scientifiques australiens identifient les premiers marcheurs de longue distance à l’aide de la numérisation 3D

Des scientifiques ont découvert l’un des premiers marcheurs de longue distance d’Australie, un marsupial de 250 kg aux “mains à talons” qui a exploré l’intérieur aride du continent il y a 3,5 millions d’années.

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Les paléontologues de l’Université Flinders ont utilisé la numérisation 3D pour décrire un nouveau groupe d’anciens marsupiaux appelé Ambulator – qui signifie marcheur ou vagabond – pour ses caractéristiques distinctives de la jambe et du pied qui lui permettaient de se déplacer facilement sur de grandes distances.

La classification est basée sur la découverte d’un squelette incomplet en 2017 au sanctuaire de Kalamurina de l’Australian Wildlife Conservancy dans le nord-est de l’Australie du Sud. Selon Jacob van Zoelen, auteur principal de l’étude et doctorant à l’Université Flinders, le spécimen, maintenant connu sous le nom d’Ambulator keanei, était inhabituel pour la quantité d’os qu’il contenait provenant d’une seule espèce.

“Ce qui était vraiment cool avec ce spécimen, c’est que le pied était enfermé dans une concrétion, cette roche qui s’est formée peu de temps après la mort”, a-t-il déclaré au Guardian.

Des empreintes de tissus mous à l’intérieur de la roche ont été révélées par tomodensitométrie, fournissant aux chercheurs des connaissances sur la nature du coussinet plantaire de l’animal.

De nombreux grands herbivores contemporains, tels que les éléphants et les rhinocéros, sont des digitigrades, ce qui signifie qu’ils marchent sur la pointe des pieds plutôt que sur les talons.

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Que sont les ambulateurs ?

L’ambulateur, quant à lui, était un plantigrade qui marchait les talons au sol pour répartir le poids, un peu comme les humains.

Ces adaptations se sont produites à une période où le climat australien est devenu plus sec et où les prairies et l’habitat ouvert ont augmenté.

“Ces animaux avaient besoin de méthodes pour développer une locomotion efficace”, a déclaré Van Zoelen au Guardian.

Ambulator fait partie des diprotodontidés, une famille d’herbivores marsupiaux géants qui ont joué un rôle important dans les écosystèmes australiens jusqu’à l’extinction de la dernière espèce il y a environ 40 000 ans.

Les diprotodontidés étaient une famille d’animaux incroyablement diversifiée, a déclaré Van Zoelen. “Vous en avez qui sont capables de grimper… vous en avez des pommettes incroyablement grosses comme Euryzygoma, vous en avez des dents vraiment noueuses.”

“Les plus grands herbivores que nous ayons aujourd’hui sont les kangourous, mais certains de ces animaux ont atteint 2,7 tonnes”, a-t-il ajouté.

Le Diprotodon de la taille d’un rhinocéros, le plus grand marsupial connu, était l’un des principaux diprotodontidés.

Ambulator keanei a été initialement placé dans le genre Zygomaturus, mais les chercheurs ont déterminé que “bien que les dents soient très similaires, le crâne est beaucoup plus mince, avec des muscles des joues beaucoup plus petits que Zygomaturus”, selon Van Zoelen.

Les résultats ont été publiés dans la revue Royal Society Open Science.

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