Des scientifiques amateurs ont aidé les astronomes à identifier près d’un quart de million de galaxies jusqu’à présent

Les astronomes d’une mission historiquement ambitieuse et massive de cartographie des galaxies ont activé plus de 10 000 scientifiques amateurs dans 85 pays pour les aider dans leur quête. Maintenant, ils espèrent augmenter considérablement leur force de bénévoles pour un projet unique qui pourrait révéler pour la première fois la nature de l’énergie noire.

Le projet de recherche connu sous le nom de HETDEX, ou Hobby-Eberly Telescope Dark Energy Experiment, est basé à l’Université du Texas à l’observatoire McDonald d’Austin et s’appuie sur des volontaires qui participent en ligne à un projet appelé Dark Energy Explorers.

Avec un smartphone ou un ordinateur, les participants peuvent découvrir ce que c’est que d’être un astronome, percer les mystères de l’univers tout en aidant des professionnels astronomes trouvez des galaxies lointaines et apprenez-en plus sur la force mystérieuse connue sous le nom d’énergie noire, qui provoque l’expansion rapide de l’univers.

Depuis le lancement de Dark Energy Explorers en février 2021, plus de 10 000 volontaires ont identifié environ 240 000 galaxies. Cela équivaut à près d’un dixième du nombre de galaxies que les chercheurs s’attendent à trouver finalement dans leur étude d’une parcelle de ciel qui comprend la majeure partie de la Grande Ourse et a environ la taille de 2 000 pleines lunes.

“C’est pourquoi nous avons besoin de plus de personnes”, a déclaré Karl Gebhardt, professeur d’astronomie à UT Austin et scientifique du projet et chercheur principal pour HETDEX. “Si nous pouvons amener 100 000 personnes à faire du bénévolat, ce qui, je pense, est faisable dans le monde entier, alors nous y serons l’année prochaine.”

Explorateurs de l’énergie noire utilise la plateforme Zooniverse, la plus grande organisation scientifique amateur au monde. Les utilisateurs participent via le Zooniverse site Internet ou l’application pour smartphone Zooniverse (disponible pour iOS et Android). Les participants peuvent créer un compte gratuit, puis sélectionner Dark Energy Explorers dans une liste de projets.

Après un bref tutoriel, les volontaires regardent images astronomiques et décider si les objets qu’ils voient sont des galaxies ou du bruit aléatoire, une distinction que même les logiciels les plus sophistiqués ont trop de mal à détecter. Les volontaires balaient ensuite vers la gauche ou la droite pour indiquer si une image montre une galaxie.

“C’est vraiment excitant de voir à quel point le public est enthousiaste à l’idée de classer ces galaxies”, a déclaré Lindsay House, l’étudiant diplômé de l’UT Austin qui dirige le projet.

L’objectif est de construire la plus grande carte 3D du cosmos, entièrement centrée sur les galaxies du univers primitif pour aider à révéler des indices importants sur l’énergie noire.

Le projet de recherche massif est conçu pour révéler si l’énergie noire change avec le temps ou est constante. On pense qu’au moins les deux tiers de l’univers sont constitués d’énergie noire, mais les scientifiques en savent peu à ce sujet. Comprendre comment l’énergie noire se comporte est une première étape cruciale pour déterminer exactement ce qu’elle est, mais les astronomes ont besoin d’un énorme échantillon de galaxies lointaines à étudier pour observer énergie noire au travail.

C’est ce qu’est HETDEX – une étude massive de plus d’un million de galaxies lointaines à l’aide de l’un des plus grands télescopes optiques au monde, le télescope Hobby-Eberly de 11 mètres à l’observatoire McDonald dans l’ouest du Texas.

Les bénévoles de Dark Energy Explorers examinent les images de HETDEX, aidant à réduire de 90 % le temps que les astronomes consacrent à cette tâche. De cette façon, les professionnels peuvent concentrer leurs énergies sur les classements les plus difficiles.

“Nous avons essayé d’écrire du code informatique pour faire cela et même utilisé apprentissage automatiquemais nous avons trouvé que l’œil humain est nettement supérieur”, a déclaré Gebhardt. “Nous étions sceptiques au début, mais nous avons été époustouflés par la précision.”

Pour identifier les 247 000 galaxies à ce jour, il a fallu 3,75 millions de balayages aux volontaires. Il faut tellement plus de balayages que galaxies car chaque galaxie candidate est examinée par environ 15 personnes pour aider à parvenir à un consensus et à augmenter la précision.

Dark Energy Explorers a été créé par une équipe dirigée par l’étudiant diplômé Lindsay House, le chercheur principal de HETDEX Karl Gebhardt, la scientifique des données HETDEX Erin Mentuch Cooper, le professeur et expert en éducation en astronomie Keely Finkelstein, le chercheur postdoctoral Chenxu Liu et l’étudiant diplômé Dustin Davis.