Des réfugiés climatiques d’un passé lointain ? Une nouvelle étude sur l’aire de répartition paléohistorique du manchot africain en voie de disparition depuis la dernière période glaciaire dresse un sombre tableau d’une espèce en fort déclin

Imaginez maintenant que le niveau de la mer s’élevait jusqu’à une centaine de mètres il y a quinze à sept mille ans, recouvrant progressivement ces grandes îles jusqu’à ce que seuls de petits sommets et affleurements restent au-dessus de l’eau. Au cours des 22 000 dernières années, cela a entraîné une réduction par dix de l’habitat de nidification approprié pour les manchots africains, entraînant une forte baisse de leur population.

Il s’agit de l’image paléohistorique de l’aire de répartition géographique des manchots africains, créée par des scientifiques du groupe de recherche en génomique évolutive du Département de botanique et de zoologie et de l’École d’études climatiques de l’Université de Stellenbosch (SU). Avec cet effort, ils espèrent fournir un nouvel aperçu de la vulnérabilité actuelle des dernières espèces de manchots restantes en Afrique.

L’étude, intitulée “Un déclin naturel terminal du Pléistocène des populations de manchots africains augmente leur risque d’extinction anthropique” a été publiée dans le Journal Africain des Sciences Marines le 20 avril 2023.

Le Dr Heath Beckett, premier auteur de l’article et boursier postdoctoral à la School for Climate Studies de la SU, affirme que cette image paléohistorique de plusieurs millions contraste fortement avec la réalité actuelle d’un effondrement post-1900 de la population de manchots africains.

En 1910, l’île de Dassen (une île au large de la côte ouest, d’une superficie d’environ trois kilomètres carrés) regorgeait d’environ 1,45 million de manchots. Cependant, en 2011, l’ensemble de la population de manchots africains d’Afrique du Sud s’est effondrée à 21 000 couples reproducteurs, et en 2019, elle a encore diminué à seulement 13 600. Environ 97 % de la population actuelle en Afrique du Sud est soutenue par seulement sept colonies de reproduction.

En mai 2005, l’Union internationale pour la conservation de la nature a classé le pingouin africain comme espèce en voie de disparition.

Estimations paléohistoriques de la taille des populations de manchots

Alors, à quoi ressemblaient les côtes sud et ouest de l’Afrique australe au cours de la dernière période glaciaire ? Et que peut-il nous dire sur le nombre de manchots ?

Comme les manchots préfèrent se reproduire sur les îles pour échapper aux prédateurs du continent, les chercheurs ont utilisé des cartes topographiques du fond de l’océan au large des côtes de l’Afrique australe pour identifier les îles historiques potentielles situées entre 10 et 130 mètres sous le niveau actuel de la mer.

Pour que les îles soient considérées comme adaptées aux manchots, elles devaient offrir une protection contre les prédateurs terrestres et devaient être entourées de zones d’alimentation appropriées pour la sardine et l’anchois dans un rayon de 20 kilomètres.

En supposant que le niveau de la mer était beaucoup plus bas au cours de la dernière période glaciaire, ils ont identifié 15 grandes îles au large de la côte ouest, la plus grande à 300 km² île située à 130 mètres sous la surface de la mer. Puis en tenant compte de l’élévation du niveau de la mer au cours des 15 000 à 7 000 dernières années, ils ont identifié 220 îles qui auraient fourni des conditions de nidification propices aux manchots, dont 216 à moins d’un km.² dans la zone, tandis que certains sont aussi petits que 30 m²à peine plus qu’un rocher.

Aujourd’hui, les cinq plus grandes îles au large de la côte ouest de l’Afrique australe sont Robben Island (~ 5 km²), l’île de Dassen (~3 km²), Île de la Possession (~ 1,8 km²) et l’île Seal et l’île Penguin (toutes deux à moins de 1 km²). Possession, Seal et Penguin Island sont toutes situées au large de la Namibie.

Sur la base des premières estimations de densité de population disponibles, ils ont ensuite calculé les estimations de la population de manchots en fonction de la superficie disponible de l’île, en supposant que les manchots nichent généralement à plus de 500 mètres du rivage.

Suivant cette approche, ils estiment qu’entre 6,4 millions et 18,8 millions d’individus auraient pu occuper les eaux du sud du Cap lors du dernier maximum glaciaire. Cependant, en raison de l’élévation du niveau de la mer, il y a 15 000 à 7 000 ans, l’habitat des manchots africains pour nicher a fortement décliné.

Selon le Dr Beckett, l’objectif principal de l’étude est de montrer qu’il y a eu des changements majeurs dans la disponibilité de l’habitat au cours des 22 000 dernières années : “Cela aurait pu avoir un effet massif sur les populations de manchots. Ces populations subissent désormais des pressions humaines supplémentaires sur en plus sous la forme du changement climatique, de la destruction de l’habitat et de la concurrence pour la nourriture », explique-t-il.

Implications pour la gestion de la conservation

Bien que cette découverte suscite de graves inquiétudes, les chercheurs affirment qu’elle met également en évidence le potentiel d’une réserve de résilience chez les manchots africains qui pourrait être exploitée pour sa conservation et sa gestion dans un avenir incertain.

Le Dr Beckett explique : “Le changement du niveau de la mer aurait nécessité la nécessité de multiples déplacements des colonies de reproduction de manchots africains sur des échelles de temps séculaires, voire même plus courtes, et une concurrence intense pour l’espace de reproduction, car l’habitat insulaire s’est considérablement réduit en Cette flexibilité historique de réponse offre une certaine marge de manœuvre aux gestionnaires de la conservation pour mettre à disposition un espace de reproduction approprié, même dans les sites du continent, tant que des sites de nidification appropriés sont mis à disposition.

Selon le professeur Guy Midgley, directeur par intérim de la School for Climate Studies de la SU et co-auteur, cet ensemble de pressions de sélection à l’échelle du millénaire aurait favorisé une forte capacité de colonisation chez l’espèce : “C’est un survivant total et on lui donne une demi-chance, ils s’accrocheront. Le saut d’île en île l’a sauvé dans le passé, ils savent comment faire », a-t-il souligné.

Mais même compte tenu de la possibilité d’une relocalisation, combien faudra-t-il de plus pour persister compte tenu de la montée des pressions humaines modernes ? Lorsqu’ils sont en concurrence avec l’industrie de la pêche commerciale et l’humanité en général pour la même source de nourriture, les pingouins – et d’autres espèces marines – n’ont peut-être aucune chance.

Par conséquent, “pour que toute mesure de relocalisation réussisse”, préviennent-ils, “un accès suffisant aux ressources alimentaires marines reste un élément vital d’une réponse coordonnée pour prévenir l’extinction de l’espèce”.