Dans le domaine en constante évolution de la science mondiale, vous pourriez penser que la découverte d’excréments d’animaux dans l’imagerie satellite n’aurait que peu de conséquences.
Mais pour une équipe de recherche étudiant l’Antarctique, faire une telle découverte a conduit à ce qu’elle a décrit comme “une découverte passionnante”.
On ferait peut-être mieux de s’expliquer.
Après avoir examiné les images de la mission satellite Copernicus Sentinel-2 de la Commission européenne ainsi que du satellite Maxar WorldView-3, les scientifiques ont récemment pu confirmer l’existence d’une nouvelle colonie de manchots empereurs comprenant environ 500 oiseaux.
Les scientifiques ont pu identifier la colonie à partir des taches de guano des oiseaux, qui sont de couleur brune et donc relativement faciles à repérer sur la glace et la roche, le British Antarctic Survey (BAS) expliqué dans un rapport.
Le manchot empereur est le plus grand et le plus lourd de tous les types de manchots vivants, et l’année dernière a été déclaré espèce menacée par le gouvernement américain en raison des effets du changement climatique.
L’image ci-dessous provient du satellite Maxar et montre l’emplacement de la colonie nouvellement découverte à Verleger Point dans l’Antarctique occidental.
Cette dernière découverte signifie que les scientifiques disposent désormais de données sur 66 colonies de manchots empereurs le long de la côte de l’Antarctique, dont la moitié ont été découvertes via l’imagerie satellite.
“C’est une découverte passionnante”, a déclaré le Dr Peter Fretwell, qui étudie la faune depuis l’espace au BAS. « Les nouvelles images satellites du littoral de l’Antarctique nous ont permis de trouver de nombreuses nouvelles colonies. Et bien que ce soit une bonne nouvelle, comme beaucoup de sites récemment découverts, cette colonie est petite et dans une région durement touchée par la récente fonte de la banquise.
La BAS a déclaré que selon les projections actuelles du changement climatique, l’habitat naturel de la banquise des manchots sera durement touché, ce qui conduira à 80% de ces colonies devenant quasi-éteint vers la fin du siècle.
BAS a également noté à quel point les colonies d’empereurs de la région sont difficiles à étudier car elles existent souvent dans des endroits éloignés et inaccessibles. Les conditions sur ces sites voient souvent les températures chuter jusqu’à -76 degrés Fahrenheit (-60 degrés Celsius). Ce sont ces facteurs qui ont incité BAS à commencer à utiliser l’imagerie satellitaire il y a 15 ans, les scientifiques gardant les yeux ouverts pour détecter les taches de guano sur la glace.
Il y a plusieurs années, les défenseurs de l’environnement ont également commencé à utiliser le puissant satellite de Maxar pour recueillir des données sur une autre espèce en voie de disparition.
