Sur l’île de Rote au Timor occidental, Meji Nafi prie devant une tombe vide dans son jardin.
Son mari, le capitaine Johanis Balu, était l’un des neuf pêcheurs indonésiens qui se sont noyés en mer en mars, dans des eaux reculées au large de la côte nord-ouest de l’Australie.
Leurs corps n’ont jamais été retrouvés, malgré une opération de sauvetage intensive impliquant un équipage d’hélicoptère d’Australie-Occidentale, la marine australienne et un cargo de passage.
“Cette tombe creuse est tout ce que nous avons pour lui”, a-t-elle déclaré depuis sa maison à Hundihuk, un village rural du sud de Rote.
“La coutume ici est que lorsque quelqu’un meurt en mer, nous avons une tombe pour nous souvenir de lui, afin que les enfants et les petits-enfants sachent que leur père ou leur grand-père s’est noyé.”
Le bateau des hommes, Kuda Laut ou «hippocampe», a chaviré dans une mer agitée à l’ouest d’Ashmore Reef, alors que le cyclone tropical Charlotte s’abattait sur eux à environ 630 kilomètres au nord de Broome.
Un jour plus tôt seulement, ils avaient appareillé du port de Papela et, lorsque le temps s’est soudainement refermé, ils ont tenté de rebrousser chemin.
Mais c’était trop tard. Une vague géante a soudainement renversé le bateau, envoyant les hommes dans l’océan.
Les survivants se sont précipités pour fabriquer un radeau à partir des débris du bateau
Les neuf membres d’équipage qui se sont noyés pouvaient tous nager.
Ceux qui ne savaient pas nager sont ceux qui ont survécu après avoir réussi à construire un radeau de fortune à partir des débris du bateau, les gardant à flot pendant deux ou trois jours jusqu’à ce qu’ils soient finalement secourus.
Ils ont ensuite été emmenés dans des hôpitaux à Darwin et WA, souffrant de déshydratation sévère, d’hypothermie et d’épuisement.
Le plus jeune homme, Reki Balu, 29 ans, a été gravement malade pendant des semaines dans un hôpital de Perth, avant d’être rapatrié par avion à Rote.
Son calvaire a été si traumatisant qu’il ne peut toujours pas en parler, et aucun des trois survivants ne remettra jamais les pieds dans un bateau de pêche.
“J’ai trop peur de retourner à la mer”, a déclaré Habel Kanuk, qui était sur le bateau en mars.
“Les risques sont trop élevés. Maintenant, je travaille juste autour du village, je fais des travaux de construction.”
C’est la pauvreté qui a forcé les hommes à prendre la mer en premier lieu, même si la plupart d’entre eux – à l’exception du capitaine – n’avaient aucune expérience en tant que marins.
“C’était pendant la pandémie et nous avions besoin d’argent”, un autre pêcheur survivant, Melki GIri, a déclaré.
“Dans un bon jour, nous pourrions rapporter plus d’un million de roupies (100 AUD).
“Si nous comptions uniquement sur l’agriculture, nous ne gagnerions un revenu qu’une fois par an.”
La recherche désespérée de nourriture après deux ans de confinement
Alors que l’Indonésie sort de la pandémie et de deux années difficiles de quasi-confinement, des milliers d’hommes et d’adolescents – souvent sans expérience sur un bateau – mettent les voiles pour essayer la pêche.
Rien qu’à Hundihuk, l’un des nombreux petits villages de Rote, plus de 100 pêcheurs sont partis ces derniers mois, contribuant à alimenter une augmentation des bateaux de pêche illégaux dans les eaux australiennes.
Au cours des 12 mois précédant la fin juin, les autorités australiennes ont déclaré qu’il y avait eu 337 confiscations législatives en mer et 44 navires de pêche étrangers ont été saisis, la plupart, sinon tous, indonésiens.
Cela représente une multiplication par près de quatre par rapport à l’année précédente, lorsque 12 bateaux de pêche avaient été saisis et 85 confiscations entre le 1er juillet 2020 et le 30 juin 2021.
Peter Venslovas de l’Australian Fisheries Management Authority affirme que le nombre de bateaux de pêche illégaux dans les eaux australiennes est à son plus haut niveau depuis plus d’une décennie.
“Nous n’avons pas connu ces chiffres depuis 10 à 15 ans”, a-t-il déclaré.
“Les chiffres se rapprochent des chiffres que nous avons connus au milieu des années 2000, qui ont culminé en 2005-2006.”
Mais les prix lucratifs et croissants du poisson et d’autres espèces marines sont également un facteur clé de la pêche illégale.
La recherche de trésors marins abondants
La plupart des pêcheurs, y compris les 12 membres d’équipage du Kuda Laut, pêchent le trépang ou concombre de mer, qui peut rapporter plus de 20 dollars australiens chacun, soit 40 dollars australiens le kilogramme.
Une grosse prise peut rapporter des milliers de dollars.
Le concombre de mer est un mets de choix dans les restaurants chinois, où un plat typique peut coûte plus de 100 $ AUD dans les restaurants de Jakarta ou de Surabaya.
L’année dernière, près de 29 000 kilogrammes de trepang et 583 kg de requins ont été saisis sur des navires pêchant illégalement dans les eaux australiennes, ainsi que des ailerons de poisson, du maquereau et du thon.
Selon M. Venslovas, alors que d’autres industries ont décliné pendant la pandémie, la pêche est devenue plus lucrative.
“Les pêcheurs qui ont déjà occupé un emploi dans l’industrie du tourisme et ainsi de suite en Indonésie, comme Bali et d’autres endroits, avec les fermetures et les lock-out et ainsi de suite, ils ont dû chercher d’autres moyens de gagner leur vie”, a-t-il déclaré. a dit.
Les autorités de Rote craignent que la baisse des revenus ainsi que la hausse des prix des espèces marines n’attirent encore plus d’Indonésiens qui manquent de compétences en mer vers la haute mer et entraînent davantage de noyades.
“Notre village a été durement touché par la pandémie”, déclare Yunus Modok, le chef du village de Hundihuk.
“Le nombre de pauvres a augmenté. Le gros problème, ce sont les conditions économiques ici, ce qui signifie que beaucoup de gens sortent encore malgré le mauvais temps”, a-t-il déclaré.
Grant Barker, un pêcheur commercial qui travaille également dans les eaux du nord de l’Australie, a souvent été appelé à tirer des marins naufragés de bateaux en détresse.
Il dit qu’il a été profondément attristé d’apprendre la tragédie de mars.
“Ils ont eu beaucoup de chance de retrouver les trois vivants. Vous savez, je pense que c’est assez miraculeux”, a-t-il déclaré.
Mais ce n’était pas la première fois qu’il voyait des mésaventures au large de la côte ouest de l’Australie.
“Un de mes skippers a trouvé trois Indonésiens flottant en mer. Ils étaient à la dérive depuis cinq jours… mais heureusement, aucun ne s’est noyé”, a-t-il déclaré.
“Ils ont attaché quelques eskies ensemble et ils ont réussi à ramasser des bouteilles d’eau, assez pour les maintenir en vie.
“Ça arrive, ces bateaux ont des problèmes de temps en temps… ça ne semble tout simplement pas être réparé correctement. Et ça s’est vraiment aggravé avec l’avènement du COVID.”
Appelle l’Australie à intensifier ses patrouilles pour sauver un pêcheur
Au début de cette année, l’Australie et l’Indonésie ont mis en place des groupes de travail conjoints pour permettre une meilleure coopération en matière de pêche transfrontalière. Les premières réunions ont eu lieu à Jakarta.
Mais en juin, des responsables des deux pays se sont rendus à Rote et Kupang au Timor occidental pour développer une campagne d’information publique, afin de s’assurer que les Indonésiens peuvent naviguer correctement et éviter de pêcher illégalement dans les eaux australiennes.
“Ce qui est préoccupant ici, c’est qu’une grande partie de la pêche entreprise au cours de cette récente poussée d’activité se déroule dans des zones marines protégées, qui ont été établies en vertu de la loi australienne sur l’environnement pour protéger la biosécurité, la biodiversité et les écosystèmes dans ces zones particulières. “, a déclaré M. Venslovas.
“Dans ces zones, personne n’est autorisé à pêcher. Et ce qui est préoccupant, c’est parce que les stocks dans ces zones sont assez abondants, ils ont été ciblés par des opérateurs illégaux”.
Les pêcheurs traditionnels dans des bateaux non motorisés sont autorisés à pêcher sans pénalité dans une zone en forme de boîte qui chevauche les eaux australiennes, en vertu d’un protocole d’accord négocié avec l’Indonésie il y a des décennies.
Le chef du village, M. Modok, a déclaré que les pêcheurs de Rote souhaitaient que les autorités australiennes ou indonésiennes augmentent les patrouilles dans le nord de l’Australie afin qu’elles puissent réagir plus rapidement si les pêcheurs avaient des ennuis.
Il a également demandé à l’Australie de fournir de petits bateaux ou des filets pour aider les Indonésiens à pêcher avec plus de succès dans les eaux locales – mais épuisées – afin de les empêcher de s’aventurer en mer où les poissons sont plus abondants mais les dangers sont plus élevés.
M. Barker pense qu’un changement discret dans la politique gouvernementale au cours des deux dernières années a conduit à l’augmentation du nombre d’incursions et a considérablement accru les risques d’une autre tragédie.
L’ABC a contacté l’Australian Border Force mais il a refusé de commenter et le DFAT n’a pas fourni de réponse spécifique aux questions de l’ABC.
“Cela a été provoqué par COVID ; il n’y avait aucun appétit pour la force frontalière et la marine d’interagir avec ces pêcheurs illégaux à cause de la peur de [coronavirus],” il a dit.
“Je comprends cela, ils doivent s’occuper de leur personnel.
“Mais c’est pourquoi de plus en plus d’Indonésiens ont commencé à venir ; parce qu’ils savaient qu’ils ne se feraient pas enlever leurs bateaux ou les brûler ou peut-être même les mettre en prison pour avoir été illégalement dans les eaux australiennes.
“Pour nous et pour le bien des Indonésiens, nous devons rétablir la frontière dure, qui est la [Exclusive Economic Zones] et gardez les gars indonésiens de leur côté, et les gars australiens de notre côté – ou il y en aura plus ici, et il y aura probablement plus de tragédies.”
