Des ossements fossiles du plus grand pingouin ayant jamais vécu découverts en Nouvelle-Zélande

Des ossements fossiles de deux espèces de pingouins nouvellement décrites, l’une d’entre elles considérée comme le plus grand pingouin à avoir jamais vécu – pesant plus de 150 kilogrammes, soit plus de trois fois la taille des plus grands pingouins vivants – ont été déterrés en Nouvelle-Zélande.

Une équipe internationale, comprenant des chercheurs de l’Université de Cambridge, a rapporté la découverte dans le Journal de paléontologie. L’auteur principal de l’article, Alan Tennyson du Musée de Nouvelle-Zélande Te Papa Tongarewa, a découvert les fossiles dans des rochers de plage vieux de 57 millions d’années à North Otago, sur l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande, entre 2016 et 2017.

Les fossiles ont ensuite été exposés de l’intérieur des rochers par Al Manning. Ils ont été identifiés comme ayant entre 59,5 et 55,5 millions d’années, marquant leur existence environ cinq à 10 millions d’années après l’extinction de la fin du Crétacé qui a conduit à l’extinction des dinosaures non aviaires.

L’équipe a utilisé des scanners laser pour créer des modèles numériques des os et les comparer à d’autres espèces fossiles, des oiseaux plongeurs volants comme des pingouins et des pingouins modernes. Pour estimer la taille de la nouvelle espèce, l’équipe a mesuré des centaines d’os de manchots modernes et calculé une régression en utilisant les dimensions des os des nageoires pour prédire le poids.

Ils ont conclu que les plus gros os de nageoires appartenaient à un pingouin qui faisait pencher la balance à 154 kg. En comparaison, les manchots empereurs, les plus grands et les plus lourds de tous les manchots vivants, pèsent généralement entre 22 et 45 kg.

“Les fossiles nous fournissent des preuves de l’histoire de la vie, et parfois ces preuves sont vraiment surprenantes”, a déclaré le co-auteur, le Dr Daniel Field du Département des sciences de la Terre de Cambridge. “Beaucoup de pingouins fossiles ont atteint des tailles énormes, éclipsant facilement les plus grands pingouins vivants aujourd’hui. Notre nouvelle espèce, Kumimanu fordycei, est le plus grand pingouin fossile jamais découvert – à environ 350 livres, il aurait pesé plus de [basketball player] Shaquille O’Neal au sommet de sa domination !”

L’équipe a nommé la nouvelle espèce Kumimanu fordycei en l’honneur du Dr R. Ewan Fordyce, professeur émérite à l’Université d’Otago. “Ewan Fordyce est une légende dans notre domaine, mais aussi l’un des mentors les plus généreux que j’ai jamais connus”, a déclaré le premier auteur, le Dr Daniel Ksepka du Bruce Museum de Greenwich, Connecticut. “Sans le programme de terrain d’Ewan, nous ne saurions même pas qu’il existe de nombreuses espèces fossiles emblématiques, il est donc normal qu’il ait son propre homonyme de pingouin.”

Plusieurs spécimens d’une deuxième espèce de manchot ont également été trouvés, offrant une vue détaillée du squelette. Surnommé Petradyptes stonehousei, il pesait 50 kg, plus petit que Kumimanu fordycei mais toujours bien supérieur au poids d’un manchot empereur. Le nom combine le grec “petra” pour roche et “dyptes” pour plongeur, un jeu sur l’oiseau plongeur conservé dans un rocher. “Stonehousei” rend hommage au regretté Dr Bernard Stonehouse (1926–2014), la première personne à avoir observé le cycle de reproduction complet du manchot empereur, une étape majeure dans la biologie des manchots.

Ces deux espèces nouvellement décrites montrent que les manchots sont devenus très grands au début de leur histoire évolutive, des millions d’années avant qu’ils n’aient affiné leur appareil à nageoires. L’équipe a observé que les deux espèces conservaient des caractéristiques primitives telles que des os de nageoires plus minces et des points d’attache musculaire qui ressemblent à ceux des oiseaux volants.

Lorsqu’on lui a demandé pourquoi les premiers manchots avaient atteint des proportions titanesques, Ksepka a émis l’hypothèse que cela les rendait plus efficaces dans l’eau. “La taille présente de nombreux avantages”, a-t-il déclaré. « Un pingouin plus gros pourrait capturer des proies plus grosses, et plus important encore, il aurait été plus efficace pour conserver la température corporelle dans les eaux froides. ”

“Lorsque nous commençons à penser à ces découvertes non pas comme des os isolés mais comme des parties d’un animal vivant entier, une image commence à se former”, a déclaré le co-auteur, le Dr Daniel Thomas de l’Université Massey à Auckland. “Les grands animaux marins à sang chaud vivant aujourd’hui peuvent plonger à de grandes profondeurs. Cela soulève des questions quant à savoir si Kumimanu fordycei avait une écologie que les pingouins n’ont pas aujourd’hui, en étant capable d’atteindre des eaux plus profondes et de trouver de la nourriture qui n’est pas accessible à pingouins vivants.”

“Kumimanu fordycei aurait été un spectacle tout à fait étonnant sur les plages de Nouvelle-Zélande il y a 57 millions d’années, et la combinaison de sa taille et de la nature incomplète de ses restes fossiles en fait l’un des oiseaux fossiles les plus intrigants jamais trouvés”, a déclaré Field, qui est également conservateur de l’ornithologie au musée de zoologie de Cambridge. “Espérons que les futures découvertes de fossiles éclaireront davantage la biologie de cet étonnant pingouin précoce.”