Des momies aident à reconstituer le climat de l’Égypte ancienne | Science

Dans l’Egypte ancienne, et surtout à l’époque de l’Egypte romaine, dès l’an 30 avant notre ère, les momies étaient transportées à la nécropole avec une plaque funéraire en bois. Des informations sur le défunt y étaient généralement gravées, telles que son âge, sa profession, sa ville natale et sa région d’origine, ou la méthode de momification et le lieu d’inhumation. Depuis que ces plaques sont devenues une coutume funéraire à l’époque hellénistique, les inscriptions étaient souvent écrites en grec, en démotique ou les deux.

La fonction pratique de ces plaques était simplement de pouvoir identifier le corps lorsqu’il arrivait à l’atelier d’embaumement puis qu’il était transféré à la nécropole. Dans un sens plus transcendantal, elles étaient également conçues pour accompagner le défunt dans l’au-delà, il était donc courant qu’une brève inscription ou un symbole religieux y soit gravé pour garantir son bien-être.

Grâce à l’environnement éminemment aride de l’Egypte, ces objets sont généralement encore aujourd’hui en bon état de conservation, c’est pourquoi ils sont étudiés depuis des années pour mieux comprendre la société qui les a popularisés. Mais plus récemment, ils ont commencé à susciter l’intérêt des chercheurs en raison d’un autre secret qu’ils recèlent, mieux gardé. Les arbres se forment chaque année qui passe une sorte de anneau dans sa malle dont les caractéristiques varient en fonction du climat de ce parcours. Ainsi, parce que les plaques de momie sont en bois, elles ont conservé de leur époque de précieuses informations environnementales et climatiques, qui vont bien au-delà de leur fonction d’origine.

Aujourd’hui, un groupe de scientifiques suisses tente de reconstituer le climat de la Méditerranée orientale à l’époque de l’Égypte romaine en étudiant ces plaques. “Les arbres sont des fichiers qui enregistrent beaucoup d’informations, comme l’impact du climat sur leur croissance et les épisodes de sécheresse”, explique François Blondel, chercheur à l’Université de Genève et l’un des responsables de l’étude.

Selon Blondel, la clé de la recomposition du climat d’autrefois réside dans la largeur : les cernes larges indiquent une croissance rapide typique des années humides, et les plus étroits évoquent une année de sécheresse. À partir de là, le chevauchement des modèles d’anneaux de croissance de différentes espèces peut révéler des fluctuations climatiques au fil des ans. « Pour simplifier : un anneau large peut exprimer un environnement et un climat adaptés ; et un anneau étroit à l’opposé, un mauvais climat ou environnement”, détaille le chercheur, qui explique qu’ils travaillent “à recréer le climat à partir des variations de la largeur des anneaux dans de nombreux échantillons d’une même zone géographique et de la même espèce ”.

A ce jour, les chercheurs ont pu analyser plus de 1700 de ces plaques de bois, et dans 451 cas ils ont pu identifier les espèces des arbres d’origine, dont certains avaient poussé en Egypte et d’autres étaient importés, voire d’ la péninsule ibérique. Les espèces les plus retrouvées sont les cèdres, les pins, les figuiers, les arbustes du genre tamaris et, dans une moindre mesure, les sapins, les cyprès, les hêtres et les oliviers.

De toutes les dalles de bois analysées, le schéma des cernes de croissance de leurs arbres d’origine a été étudié dans 242 cas, dont 80 % avaient moins de 50 cernes, 18 % avaient entre 50 et 100 cernes et 2 % avaient plus d’une centaine de cernes. . Bien que l’échantillon ne soit pas encore considéré comme suffisant pour recréer avec précision le climat de l’Égypte romaine et de la Méditerranée orientale à l’époque, l’équipe de recherche suisse estime qu’il offre déjà un premier aperçu très précieux. “Leur quantité est un point de départ, bien qu’elle soit encore faible et qu’ils aient tendance à produire des séries avec peu de bagues”, explique Blondel.

L’avantage, dans ce cas, est que des milliers de plaques sont conservées dans les collections de nombreux musées à travers le monde. Seul le Louvre à Paris, par exemple, en compte déjà jusqu’à 852. Ainsi, bien que les échantillons aient individuellement peu de bagues, dans certains cas, de longues séries peuvent être créées lorsqu’il est déterminé que différentes assiettes partagent l’origine.

“Plusieurs dizaines d’assiettes réunies ont plus d’une centaine de bagues”, précise François Blondel. “Et maintenant, les acquisitions se sont étendues à d’autres collections, telles que des portraits de momies, des sarcophages et divers objets quotidiens plus grands, qui sont moins nombreux dans les musées, mais donnent plus fréquemment de plus grandes séries d’anneaux”, dit-il. “C’est un travail en cours”, poursuit-il.

« Même si nous ne pouvons pas obtenir la météo pour l’Égypte, nous aurons au moins une tendance des événements météorologiques notables sur une grande partie de la Méditerranée orientale », confie Blondel. “L’étude étant en cours, il est encore difficile de donner une réponse précise, mais une tendance climatique sur une large zone géographique serait déjà un premier indicateur pour percevoir l’impact du climat dans cette partie de l’Empire romain”, ajoute-t-il. .

Les chercheurs notent que ces analyses peuvent s’avérer utiles non seulement pour détecter des tendances climatiques sur un large territoire, mais aussi pour mieux comprendre les différents événements qui ont marqué l’histoire de l’Égypte romaine et celle de l’Empire romain dans la région plus généralement, y compris leurs épisodes. .de prospérité et de crise.

« Il faut continuer à travailler sur d’autres collections de bois de l’Egypte romaine, et s’étendre à d’autres territoires, notamment ceux d’origine des bois importés en Egypte. Là, les territoires du bassin méditerranéen oriental sont privilégiés : Turquie, Chypre, Liban, Syrie, Grèce », anticipe François Blondel. “Ce travail ne fait que commencer, et il reste encore beaucoup de bois à étudier pour établir les références qui sont la base nécessaire à nos reconstructions climatiques”, conclut-il.

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