Des milliers de prisonniers fédéraux non violents éligibles à une libération anticipée en vertu d’une loi prometteuse de l’ère Trump restent enfermés près de quatre ans plus tard en raison d’une mise en œuvre inadéquate, de confusion et de retards bureaucratiques, selon des groupes de défense des prisonniers, des détenus concernés et d’anciens responsables de la prison fédérale.
Même la tentative de l’administration Biden de clarifier la loi First Step en identifiant les détenus qualifiés, puis en les transférant en détention à domicile ou dans une autre forme de libération surveillée semble échouer, selon des défenseurs des prisonniers familiers avec la loi.
Le ministère de la Justice a été chargé d’appliquer la loi par l’intermédiaire du Bureau fédéral des prisons, mais le directeur du bureau, Michael Carvajal, un vestige de l’administration Trump, a annoncé sa retraite en janvier au milieu des critiques d’un un mandat en crise marqué par des scandales d’agences. Aucun remplaçant pour Carvajal n’a été nommé, et les défenseurs de la justice pénale soutiennent que le fait que le bureau autorise ne serait-ce qu’une seule personne à être incarcérée au-delà de ce qui est autorisé en vertu de la loi First Step expose des échecs persistants.
“Cela ne devrait pas être aussi compliqué et cela ne devrait pas prendre autant de temps”, a déclaré Kevin Ring, président du groupe de défense à but non lucratif FAMM, également connu sous le nom de Families Against Mandatory Minimums. “Nous y sommes, quatre ans plus tard, et c’est affolant.”
Le ministère de la Justice a publié une règle finale en janvier qui met en œuvre une caractéristique intégrale de la loi dans laquelle les détenus peuvent gagner des crédits dits de temps, qui sont obtenus en participant à programmes de prison et de travail et calculé dans le cadre du processus de sortie anticipée.
Le problème, disent les défenseurs: ils identifient les détenus dont les crédits de temps ne sont pas appliqués et, dans certains cas, les détenus ne sont pas libérés aussi tôt qu’ils le devraient.
Courtney Curtis, un ancien législateur de l’État du Missouri qui a été condamné l’année dernière à 21 mois de prison fédérale pour fraude électronique liée à la mauvaise affectation des fonds de campagne, a déclaré dans une lettre partagée avec NBC News que ses crédits de temps n’avaient pas été correctement comptés après avoir participé à des programmes tels que “Be Successful”, “Drug Education” et “Parlez à votre Dr.”
Curtis, 41 ans, qui est détenu à l’établissement correctionnel fédéral Elkton dans l’Ohio, a déclaré qu’il n’avait pas vu ses crédits de temps ajoutés depuis janvier, et s’ils l’avaient été, il pense qu’il aurait été libéré début juin. Sa date de sortie actuelle est le 22 octobre.
“En tant que l’un des nombreux détenus qui bénéficient de la FSA”, a-t-il écrit, se référant à la First Step Act, “j’ai fait des progrès pour suivre des cours, travailler et rester productif, mais le BOP et sa manière systémique de fonctionner de manière inefficace ont a entravé ma capacité à suivre le plus de cours de manière ordonnée, comme le prescrit la FSA ou à me libérer dès que j’aurais dû l’être… Je ne peux que me demander si c’est intentionnel et quelle est l’étendue totale des détenus touchés est.”
Le ministère de la Justice a refusé de commenter le cas de Curtis, invoquant des raisons de confidentialité.
Les données fournies par le Bureau des prisons montrent qu’au 18 juin, plus de 8 600 détenus ont vu leur peine recalculée et devraient être libérés avec l’application de leurs crédits-temps. Mais on ne sait pas combien de détenus qualifiés ont le droit d’avoir été libérés plus tôt mais restent incarcérés.
Dans une réponse, les responsables du bureau ont déclaré: “Nous n’avons aucune donnée suggérant que les dates de libération des détenus ont été retardées.”
Mais avec les propres données du bureau identifiant environ 66 600 détenus éligibles pour gagner des crédits de temps, certains experts de l’industrie ne sont pas d’accord.
“Nous estimons qu’il y a des milliers de détenus qui ne recevront pas l’intégralité des avantages – jours de congé de leur peine de prison fédérale – de la loi First Step simplement parce que l’agence ne sait pas comment calculer ces avantages”, a déclaré Walter Pavlo, président de la société de conseil Prisonology LLC, dont les experts comprennent d’anciens gestionnaires de cas du Bureau of Prisons, des gardiens et des professionnels du calcul des peines.
Calcul des crédits temps
Holly Harris, une stratège républicaine de longue date qui a fait pression pour l’adoption du First Step Act à la tête du réseau non partisan Justice Action Network, a déclaré que le changement d’administration n’est pas une excuse pour un déploiement lent.
“Non seulement cela, mais l’administration Biden a lancé une réforme de la justice pénale, et maintenant nous ne pouvons obtenir de réponses pour rien”, a-t-elle déclaré, ajoutant qu’elle espère que le remplaçant de Carvajal “creusera rapidement et donnera la priorité aux personnes qui languissent juste dans prison inutilement aux frais inutiles du contribuable.
En 2018, le président de l’époque, Donald Trump, a signé la loi bipartite First Step afin de réduire la récidive et d’atténuer la population carcérale fédérale, qui a diminué ces dernières années mais comprend toujours plus de 140 000 détenus actuellement en garde à vue. En particulier, les partisans de la loi pensent qu’elle peut réduire les peines particulièrement sévères pour les toxicomanes non violents et réduire les disparités raciales affectant les personnes de couleur dans le système de justice pénale.
Au cours de la première année de la loi, plus de 3 000 détenus ont été libérés de prison plus tôt, selon le ministère de la Justice, avec un total maintenant de plus de 7 500 détenus. L’admissibilité d’un détenu est mesurée par un algorithme connu sous le nom de Prisoner Assessment Tool Targeting Estimated Risk and Needs, ou PATTERN, qui le note dans différentes catégories, y compris ses antécédents de violence et s’il a été impliqué dans des incidents graves pendant son incarcération, pour déterminer si ils pourraient récidiver. Afin de percevoir des crédits de temps pour une libération anticipée en vertu de la First Step Act, les détenus doivent présenter un risque «minimal» ou «faible» de récidive et ne pas avoir été reconnus coupables de certains crimes graves.
Les crédits de temps sont accordés en fonction de la participation d’un détenu à des programmes pénitentiaires et de travail sur une période de 30 jours liés à la gestion de la colère, à la santé mentale, à la littératie financière et à d’autres sujets qui visent à aborder le comportement et à inculquer des compétences personnelles. Une fois que les crédits sont calculés et qu’il est déterminé que ces crédits sont égaux au temps restant sur la peine, le détenu peut être transféré hors de prison dans une «détention avant libération», comme une maison de transition ou un confinement à domicile. Certains peuvent également être éligibles à une libération surveillée comme la probation.
Mais les groupes de défense des prisonniers affirment que la disponibilité de ces programmes de réadaptation varie considérablement selon la prison, ce qui signifie que certains détenus ne peuvent tout simplement pas accéder à suffisamment de crédits de temps gagnés. La situation s’est aggravée en raison du manque de personnel dans le contexte de la pandémie de Covid.
De plus, certains détenus disent que même s’ils ont suivi les cours appropriés, leurs crédits de temps ne sont pas calculés régulièrement, ce qui pourrait retarder leur capacité à être libérés plus tôt.
La règle finale du ministère de la Justice permet également que les crédits de temps soient comptés rétroactivement pour tous les programmes de prison et de travail auxquels les détenus ont participé après l’entrée en vigueur de la loi First Step en 2018. Mais Pavlo a déclaré que le Bureau des prisons n’avait jamais mis en place les mécanismes pour suivre correctement les détenus. ‘ participation et il craint que l’agence “ne facilite pas le calcul et l’application en temps opportun des crédits de temps conformément à la règle finale, obligeant les détenus à purger des peines de détention plus longues que nécessaire”.
Dans les cas qu’il a examinés, il a déclaré avoir vu des détenus en prison de six mois à un an qui auraient pu bénéficier soit d’une libération anticipée, soit d’un séjour en détention provisoire.
“Le plus gros problème est que personne en première ligne ne semble comprendre la nouvelle règle”, a déclaré Pavlo. “Il doit y avoir un groupe de travail sur cela maintenant.”
Révision de l’algorithme
Le ministère de la Justice a déclaré qu’il continuait d’évaluer son utilisation de l’algorithme PATTERN après les inquiétudes des défenseurs du fait que certaines catégories de risque examinées par l’outil sont censées exacerber les disparités raciales. Les statistiques de l’agence publiées en novembre ont révélé qu’environ 55% des détenus blancs étaient classés comme présentant un risque «minimal» ou «faible» de récidive, contre environ 28% des détenus noirs.
Dans son rapport annuel 2022 examinant l’efficacité de la loi First Step, le ministère de la Justice a déclaré qu’il mettait en œuvre une autre version mise à jour de PATTERN “dans le but d’atténuer diverses disparités raciales et ethniques associées aux catégories de niveau de risque antérieures”.
Mais Jim Felman, un avocat de la défense pénale de Floride qui a examiné le First Step Act, a déclaré qu’il fallait plus de transparence sur la manière dont l’algorithme était modifié pour garantir que les prisonniers de couleur ne soient pas désavantagés, d’autant plus que les Noirs et les Latinos restent surreprésentés. dans les prisons américaines.
Le gouvernement fédéral a “montré au monde comment nous menons en prison, mais nous pouvons également montrer au monde comment diriger en faisant sortir les gens”, a-t-il déclaré. “Pourquoi ne laisserions-nous pas tous les mathématiciens du monde voir nos données afin que nous puissions évaluer à quel point toute nouvelle version de l’outil pourrait être raciste ?”
Le Bureau des prisons a réitéré dans un e-mail que le procureur général Merrick Garland a “dirigé l’étude continue de l’outil pour améliorer l’équité, l’efficacité et la validité prédictive du système d’évaluation des risques”.
La frustration a été ressentie par d’anciens prisonniers incarcérés comme Dianthe Brooks, 52 ans, qui en 2018 a reçu une peine de quatre ans après avoir plaidé coupable de fraude électronique dans le cadre d’un programme de pots-de-vin d’un million de dollars.
Elle a déclaré qu’elle avait été libérée plus tôt de la prison de Danbury, dans le Connecticut, pour être confinée à domicile en 2020 parce qu’elle avait des conditions médicales sous-jacentes qui l’exposaient à un risque plus élevé de Covid. Mais ce n’est que lorsque ses crédits de temps ont été recalculés en janvier dans le cadre des efforts renouvelés de l’administration Biden que son moniteur de cheville a été retiré. Elle pense que cela se serait produit en juin 2021 sur la base de ses crédits de temps si le programme avait fonctionné comme prévu.
Maintenant, Brooks plaide au nom d’autres détenus à Danbury et à travers le pays pour s’assurer qu’ils comprennent leurs droits en vertu de la loi.
“La façon dont ils calculent le temps est encore vague”, a-t-elle déclaré. « Personne ne peut vous donner un manuel car voici les cours qui se qualifient, le crédit que vous obtiendrez et voici comment ils sont appliqués. Cela n’existe pas. Alors, comment savoir si mon temps a été calculé correctement ? »
Une autre ancienne détenue de Danbury et avocate des prisonniers, Alice Phillips, a déclaré qu’elle était surprise d’apprendre qu’après avoir travaillé dans l’équipe de la prison, le travail manuel n’était finalement pas admissible à des crédits de temps. Elle a dit qu’elle n’avait reçu aucune orientation de la prison, si ce n’est qu’on lui avait dit en décembre 2019 qu’elle était une délinquante à risque minimum éligible en vertu de la First Step Act.
Phillips, 56 ans, qui a reçu une peine de deux ans en 2019 après avoir été reconnue coupable de fraude électronique liée à un stratagème immobilier, a également été libérée à domicile en 2020 en raison du Coronavirus Aid, Relief and Economic Security Act. Elle a dit qu’elle avait continué à travailler pendant le confinement à domicile dans des emplois approuvés par la prison, mais ces crédits de temps n’ont jamais été comptés comme ils le seraient maintenant, laissant sa période probatoire durer jusqu’en 2024, au lieu de 2023.
Les responsables de la prison de Danbury ont refusé de commenter les allégations spécifiques des détenus, mais ont déclaré dans un communiqué qu’ils communiquaient des “informations essentielles” de plusieurs manières, notamment par le biais d’annonces informatiques, de rendez-vous individuels pour l’examen du programme et de réunions publiques, et “chaque détenu La date de sortie est calculée conformément aux lois fédérales.
Mais Phillips pense que le First Step Act n’a pas tenu ses promesses pour tout le monde.
“Je me suis bien comporté. J’ai fait le travail. Je me suis qualifiée pour ces crédits », a-t-elle déclaré. “Je ne suis pas libre, mais je pourrais l’être plus tôt.”
