Des fossiles d’hominidés envoyés dans l’espace et les scientifiques sont furieux

Le vol commercial de Virgin Galactic a décollé dans l’espace le 8 septembre 2023 avec à son bord deux pilotes de l’entreprise, un instructeur, trois passagers privés et des fossiles d’anciens parents préhumains d’Afrique du Sud. Le milliardaire Timothy Nash, homme d’affaires, transportait dans ses bagages une clavicule appartenant à un Puits d’australopithèque et l’os du pouce d’un spécimen de Homo star.

Le bref voyage des fossiles – le vol du VSS Unity n’a duré qu’une heure – a été organisé par le paléontologue Lee Bergerdirecteur de l’équipe qui a découvert et décrit Homo star en 2015.

Ils avaient le permis d’exportation

En juillet, l’Agence sud-africaine des ressources du patrimoine (SAHRA) a accordé à Berger un permis d’exportation pour transporter les fossiles du pays vers la base de lancement américaine du VSS Unity. SAHRA est un « organisme administratif national chargé de la protection du patrimoine culturel de l’Afrique du Sud ».

Malgré les permis en règle, l’événement a suscité l’indignation de dizaines de chercheurs sur l’évolution humaine d’Afrique du Sud et de nombreux autres pays. Certains l’ont décrit comme «immoral» et « stratégie publicitaire ».

Berger n’a pas encore répondu à la fureur déclenchée. Dans une déclaration citée par Naturela SAHRA s’est montrée satisfaite car « la publicité obtenue compense le risque inhérent à un voyage de cette nature ».

Pourquoi les scientifiques sont-ils en colère ?

Il y a plusieurs raisons.

La première est la menace que cela représente pour le patrimoine sud-africain. Selon la Politique d’autorisation SAHRAles fossiles de cette nature ne peuvent voyager qu’à des fins scientifiques et doivent être bien emballés pour éviter tout dommage.

Dans ce cas, les fossiles voyageaient dans l’espace dans un tube scellé, puis étaient stockés dans la poche d’un individu tout en flottant librement.

De plus, il n’y avait aucune raison scientifique pour que ces fossiles voyagent dans l’espace. Les exposer n’a généré aucune nouvelle connaissance et n’a servi aucune communauté, locale ou internationale.

Quant aux dommages possibles, les doses de rayonnement auxquelles ces spécimens ont été exposés pendant le voyage auraient pu altérer de manière permanente la microstructure des fossiles, affectant ainsi toutes les données qui pourraient être nécessaires à l’avenir.

Un deuxième problème est que la clavicule de A. un puits Il s’agit d’un spécimen type : c’est l’exemple physique original de l’espèce et, si ce spécimen est perdu ou détruit, il disparaît à jamais.

Enfin, l’envoi de fossiles dans l’espace a révélé les relations de pouvoir inégales lorsqu’il s’agit d’accéder à ce patrimoine inestimable.

A titre d’exemple, certaines communautés locales, comme les habitants de Taung, où un crâne d’enfant vieux de 2,8 millions d’années a été découvert en 1924 surnommé l’enfant Taungil accès demandé à des spécimens fossiles provenant de leurs régions, sans succès. Dans le cas de l’enfant Taungdes discussions sont en cours depuis longtemps pour que le crâne soit restitué par l’université où il est conservé.

Donc seuls les Blancs riches et célèbres peuvent avoir accès aux fossiles ? Les communautés pauvres n’ont-elles pas accès aux mêmes privilèges ?

La demande à SAHRA La demande d’autorisation du professeur Berger a déclaré qu’il s’agissait d’une « opportunité unique de sensibiliser à la science, à l’exploration, aux origines humaines et à l’Afrique du Sud et à son rôle dans la compréhension de l’ascendance africaine commune de l’humanité ».

Nous ne sommes pas d’accord. Quelle communauté a participé au vol ? Quelle participation la science a-t-elle eu ? Il est certain qu’aucune communauté sud-africaine ou africaine n’a participé à cet acte.

Sommes-nous confrontés à un cas de colonialisme des restes humains ?

C’est un exemple de ce que nous appelons néocolonialisme. La la science de l’évolution humaine a une longue histoire et sombre passé d’exploitation et d’extraction. Les principaux auteurs du colonialisme dans le passé étaient des hommes blancs privilégiés, ce dernier développement semble donc familier. Il n’est pas normal qu’une telle chose se produise en 2023.

Notre domaine de recherche, et l’étude de nos origines, commence à se confronter à son passé, et nous l’avons fait quelques progrès au cours de la dernière décennie. Quelque chose comme ça nous ramène au bon vieux temps.

Et maintenant quoi?

Divers organismes professionnels de diverses régions africaines ont déclarations publiées exprimer leur mécontentement à l’égard du traitement des fossiles.

Diverses branches de la communauté paléoscientifique, telles que Association des archéologues professionnels d’Afrique australeont directement demandé à la SAHRA et à la Cradle of Humankind Management Authority (responsable de la préservation du site du patrimoine mondial où les fossiles ont été trouvés) et au gouvernement de publier une déclaration, aux scientifiques et au grand public sud-africain.

Nous faisons également pression pour que ces organisations réfléchissent et débattent des changements nécessaires à leur politique de congé.

Nous sommes convaincus que l’indignation dont nous avons fait preuve empêchera qu’une telle situation ne se reproduise à l’avenir.