Des experts révèlent la dynamique prédateur-proie des dinosaures à partir des marques de morsure

WASHINGTON – Dans le paysage dangereux de la période jurassique de l’ouest de l’Amérique du Nord, être grand était une bonne chose. Votre vie en dépend peut-être.

Les paléontologues ont mené des recherches en examinant les marques de morsure laissées par les dinosaures carnivores sur les os de sauropodes – des dinosaures herbivores avec un long cou, une longue queue et quatre pattes en forme de pilier qui étaient les plus grands animaux terrestres qui aient jamais existé – vieux d’environ 150 millions d’années. . il y a. L’examen donne un aperçu de la dynamique prédateur-proie à l’époque des dinosaures.

Sur les quelque 600 os examinés, des marques de morsure – souvent des empreintes profondes laissées dans des os robustes – ont été détectées sur 68 os, couvrant 40 sauropodes individuels et représentant au moins neuf espèces.

La nature de la morsure a conduit les chercheurs à une conclusion intéressante. Ces marques semblent avoir été faites non pas par des prédateurs chassant et tuant des sauropodes adultes, mais plutôt par des mangeurs de viande qui ont découvert les corps de sauropodes morts de causes telles que la vieillesse ou la faiblesse.

Il aurait peut-être été trop risqué, disaient-ils, pour un prédateur – même pesant plusieurs tonnes – de tenter de tuer un sauropode adulte qui aurait pu être cinq à dix fois plus gros qu’un brachiosaure.

“Bien que cela se produise occasionnellement, nous n’avons trouvé aucune blessure pouvant avoir été causée par des tentatives de prédation”, a déclaré le paléontologue David Hone de l’Université Queen Mary de Londres, qui a contribué à diriger la recherche publiée cette semaine dans la revue PeerJ Life. & Environnement.

« Le fait que nous ne voyons pas de marques de morsure guéries suite à des tentatives de prédation sur des sauropodes adultes est cohérent avec l’idée qu’ils n’étaient normalement pas ciblés par les prédateurs. Cela peut arriver à des animaux âgés, malades, blessés ou vulnérables. Mais en général, les prédateurs les évitent probablement », a ajouté Hone.

Les sauropodes, les plus grands animaux terrestres de l’histoire de la Terre, sont apparus pour la première fois il y a environ 200 millions d’années et ont vécu jusqu’à la fin de l’ère des dinosaures, il y a 66 millions d’années.

Les dinosaures carnivores appartenaient tous à un groupe appelé théropodes. Et de grandes espèces erraient au cours de cette étude, notamment Allosaurus, Torvosaurus, Ceratosaurus et Saurophaganax. Cependant, ils étaient inférieurs aux sauropodes adultes, qui pouvaient peser jusqu’à 50 tonnes.

« À ce stade, la proie a plus d’options pour nuire au prédateur que l’inverse. Un seul coup de pied ou un coup de queue d’un gros sauropode pourrait potentiellement être mortel. “Souvent, il y avait plus de jeunes sauropodes dans les environs, donc un théropode aurait été déterminé de manière suicidaire à attaquer un adulte”, a déclaré Mathew Wedel, co-auteur de l’étude, anatomiste et paléontologue à l’Université Western des sciences de la santé en Californie.

Les fossiles de cette étude proviennent de roches appelées Formation Morrison, réparties dans 13 États de l’ouest des États-Unis. Des morsures ont été détectées sur des os de sauropodes appartenant à Camarasaurus, Galeamopus et Suuwassea ainsi que sur des os appartenant peut-être mais non définitivement à Diplodocus, Apatosaurus et Brachiosaurus.

Le fait que les théropodes aient apparemment évité de chasser les sauropodes adultes ne signifie pas que les sauropodes n’étaient pas au menu. Les chercheurs ont remarqué un degré élevé d’usure des dents de théropodes fossiles, disproportionné par rapport à la rareté des morsures sur les os de sauropodes adultes.

« Les dinosaures ont tous pondu des œufs, et les plus gros sauropodes ont probablement pondu des centaines d’œufs chaque année. Ainsi, le nombre de bébés, de juvéniles et de sous-adultes dépasse toujours celui des adultes. Nous soupçonnons que les grands théropodes avaient déjà commencé à perdre leurs dents pour attaquer, tuer et détruire des œufs entiers. mangé de jeunes sauropodes, qui n’auraient pas laissé d’os mordus se fossiliser », a déclaré Wedel.

“Si vous êtes un Allosaure, la plupart des sauropodes que vous rencontrerez sont de jeunes sauropodes, et pendant les premières années de leur vie, ils sont presque impuissants”, a ajouté Wedel. « Il n’est donc peut-être pas surprenant que nous trouvions une si grande diversité de prédateurs dans la Formation de Morrison. Les sauropodes leur fournissaient essentiellement une nourriture inépuisable.