Ces planètes ont un côté jour permanent et un côté nuit permanent et sont particulièrement courantes car elles existent autour d’étoiles qui représentent environ 70% des étoiles vues dans le ciel nocturne | Photo: Sarath Prabhav
Selon une nouvelle étude, les «zones Terminator» sur des exoplanètes lointaines, ou les zones où le côté «jour» de la planète rencontre le côté «nuit», pourraient potentiellement abriter une vie extraterrestre.
Les astronomes de l’Université de Californie, Irvine (UCI), États-Unis, décrivent le “terminator” comme la ligne de démarcation entre les côtés jour et nuit de la planète, qui ont un côté qui fait toujours face à son étoile et un côté qui est toujours sombre.
Des zones de terminaison pourraient exister dans cette zone de température “juste” entre trop chaud et trop froid, ont-ils déclaré dans l’étude.
Lisez aussi: Un télescope spatial découvre des galaxies massives près de l’aube cosmique
“Ces planètes ont un côté jour permanent et un côté nuit permanent”, a déclaré Ana Lobo, chercheuse post-doctorale au Département de physique et d’astronomie de l’UCI, qui a dirigé les nouveaux travaux publiés dans Le Journal d’Astrophysique.
Existe autour des étoiles naines M
Lobo a ajouté que ces planètes sont particulièrement courantes car elles existent autour d’étoiles qui représentent environ 70% des étoiles vues dans le ciel nocturne – les étoiles dites naines M, qui sont relativement plus sombres que notre Soleil.
“Vous voulez une planète qui se trouve juste à la bonne température pour avoir de l’eau liquide”, a déclaré Lobo, car l’eau liquide, pour autant que les scientifiques le sachent, est un ingrédient essentiel à la vie.
“C’est une planète où le côté jour peut être brûlant, bien au-delà de l’habitabilité, et le côté nuit va être glacial, potentiellement recouvert de glace. Vous pourriez avoir de grands glaciers du côté de la nuit », a déclaré Lobo.
Selon l’étude, Lobo, aux côtés d’Aomawa Shields, professeur agrégé de physique et d’astronomie à l’UCI, a modélisé le climat des planètes terminator à l’aide d’un logiciel généralement utilisé pour modéliser le climat de notre propre planète, mais avec quelques ajustements, notamment le ralentissement de la rotation planétaire.
Lire aussi : Des chercheurs étudient les interactions microbiennes dans la Station spatiale internationale
Recherche d’eau
L’une des clés de la découverte, a ajouté Lobo, était de déterminer exactement quel type de planète de la zone de terminaison peut retenir l’eau liquide.
Si la planète est principalement recouverte d’eau, l’eau faisant face à l’étoile, a découvert l’équipe, s’évaporerait probablement et recouvrirait la planète entière d’une épaisse couche de vapeur.
Mais s’il y a de la terre, cet effet ne devrait pas se produire.
“Ana a montré que s’il y a beaucoup de terres sur la planète, le scénario que nous appelons l’habitabilité des terminateurs peut exister beaucoup plus facilement”, a déclaré Shields.
“Ces états d’habitabilité nouveaux et exotiques que notre équipe découvre ne relèvent plus de la science-fiction – Ana a fait le travail pour montrer que de tels états peuvent être climatiquement stables”, a déclaré Shields.
Des climats habitables ?
L’étude pense que c’est la première fois que les astronomes ont pu montrer que de telles planètes peuvent supporter des climats habitables confinés à cette région de terminaison.
Historiquement, les chercheurs ont surtout étudié les exoplanètes recouvertes d’océans dans leur recherche de candidates à l’habitabilité.
Regardez aussi : CERN Collider : un pas de plus vers le décodage des lois de l’univers
Cependant, cette étude pourrait augmenter les options parmi lesquelles les astronomes en quête de vie peuvent choisir.
“Nous essayons d’attirer l’attention sur des planètes plus limitées en eau, qui, bien qu’elles n’aient pas d’océans étendus, pourraient avoir des lacs ou d’autres masses d’eau liquide plus petites, et ces climats pourraient en fait être très prometteurs”, a déclaré Lobo.
“En explorant ces états climatiques exotiques, nous augmentons nos chances de trouver et d’identifier correctement une planète habitable dans un avenir proche”, a déclaré Lobo.
(Avec apports de l’agence)
