Des astronomes de l’Université John Moores de Liverpool et de l’Université de Montpellier ont mis au point un système d’« alerte précoce » pour donner l’alerte lorsqu’une étoile massive est sur le point de mettre fin à sa vie dans un explosion de supernova. L’ouvrage a été publié aujourd’hui (13 octobre 2022) dans Avis mensuels de la Royal Astronomical Society.
Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont déterminé que les étoiles massives (généralement entre 8 et 20 masses solaires) dans la dernière phase de leur vie, la phase dite des “supergéantes rouges”, deviendront soudainement une centaine de fois plus faibles en lumière visible dans le derniers mois avant de mourir. Cet assombrissement est causé par une accumulation soudaine de matière autour de l’étoile, qui obscurcit sa lumière.
Les supergéantes rouges sont des étoiles de type spectral K ou M avec une classe de luminosité supergéante (classe Yerkes I). En termes de volume, ce sont les plus grandes étoiles de l’univers. Cependant, ce ne sont pas les plus massifs ni les plus lumineux. Bételgeuse et Antarès sont les supergéantes rouges les plus brillantes et les plus connues.
Jusqu’à présent, on ne savait pas combien de temps il fallait à l’étoile pour accréter ce matériau. Pour la première fois, les scientifiques ont maintenant simulé à quoi pourraient ressembler les supergéantes rouges lorsqu’elles sont intégrées dans ces “cocons” pré-explosion.
D’anciennes archives de télescopes montrent qu’il existe des images d’étoiles qui ont explosé environ un an après la prise de vue. Les étoiles apparaissent normalement sur ces images, ce qui signifie qu’elles ne peuvent pas encore avoir construit le cocon circumstellaire théorique. Cela suggère que le cocon est assemblé en moins d’un an, ce qui est considéré comme extrêmement rapide.
Benjamin Davies de l’Université John Moores de Liverpool et auteur principal de l’article, déclare : « Le matériau dense obscurcit presque complètement l’étoile, la rendant 100 fois plus faible dans la partie visible du spectre. Cela signifie que la veille de l’explosion de l’étoile, vous ne seriez probablement pas en mesure de voir qu’elle était là. Il ajoute: «Jusqu’à présent, nous n’avons pu obtenir d’observations détaillées des supernovae que des heures après qu’elles se soient déjà produites. Avec ce système d’alerte précoce, nous pouvons nous préparer à les observer en temps réel, à pointer les meilleurs télescopes du monde vers les étoiles précurseurs et à les regarder se déchirer littéralement sous nos yeux.
Référence : « Explosion imminente : l’apparition de supergéantes rouges au point d’effondrement du cœur » par Ben Davies, Bertrand Plez et Mike Petrault, 13 octobre 2022, Avis mensuels de la Royal Astronomical Society.
DOI : 10.1093/mnras/stac2427
