Des échantillons de Bennu, l’astéroïde qui pourrait entrer en collision avec notre planète, sont déjà sur Terre

Pendant ce temps, la capsule se dirigeait vers le désert de l’Utah. Quatre heures plus tard, 13 minutes avant d’atterrir, la sonde est entrée dans l’atmosphère terrestre à la vitesse vertigineuse de 12 kilomètres par seconde, devant supporter des températures de 2 800 ºC quelques minutes seulement après son entrée, enveloppée dans une boule de feu. Plusieurs télescopes pointaient vers cet exploit, retransmis en direct par la NASA. Sur les images, la capsule, d’environ 80 centimètres de diamètre, pouvait être vue comme un petit point s’approchant jusqu’à atterrir dans une zone peu peuplée, à l’intérieur d’une zone militaire.

Pour arrêter sa descente rapide afin qu’elle ne finisse pas écrasée au sol, les parachutes principaux se sont ouverts, réduisant sa vitesse d’hypersonique à subsonique et stabilisant le vol. Le principal et le plus grand l’ont fait peu de temps après, environ quatre kilomètres plus tôt que prévu, même si à 16 h 55, heure espagnole, avec une grande ponctualité, les échantillons ont touché la surface dans ce qui semblait être un atterrissage en douceur : a priori, tout s’est déroulé comme il se doit. … comme prévu et répété ad nauseam pendant des mois.

“Un atterrissage pour la science !”, a déclaré Jim Garvin, scientifique en chef au Goddard Space Flight Center de la NASA, depuis le site d’atterrissage lors de la diffusion en direct. “Pour la première fois dans l’histoire, nous avons ramené à la maison des cadeaux de ce type d’objets. C’est très grand et nous avons tous poussé un soupir de soulagement.”

Les étapes suivantes

Après « l’atterrissage » de la capsule, c’est au tour des équipes au sol : il faudra environ trois heures pour la récupérer, la préparer « in situ » pour exclure ensuite toute contamination par le sol terrestre, et photographier chaque centimètre pour révéler informations de seconde en seconde de sa descente. Il sera ensuite transporté dans une salle blanche temporaire du Dugway Proving Ground de l’armée américaine pour une analyse préliminaire.

À ce moment-là, certaines informations seront connues, comme la quantité exacte de matériel sauvé et si la capsule a subi des dommages (même si les analyses préliminaires n’ont constaté aucun dommage). La mission visait à récupérer au moins 60 grammes de Bennu ; Cependant, les premières données indiquent qu’environ 250 grammes ont été collectés, ce qui serait sans aucun doute un succès pour la NASA et une quantité record de matière récupérée. Car, même si les premières missions de sauvetage des restes d’un astéroïde ont été les sondes japonaises Hayabusa 1 et Hayabusa 2, elles n’ont obtenu qu’une douzaine de grammes de l’astéroïde Ryugu.

Dans les prochaines heures, les échantillons arriveront au Johnson Space Center (JSC) de la NASA à Houston, où ils seront conservés et stockés. Le personnel du JSC supervisera la distribution du matériel aux scientifiques du monde entier, qui l’étudieront à diverses fins, même s’il est prévu que les premières analyses soient réservées à l’équipe, publiant des résultats préliminaires, au moins en quantité et en contaminants possibles, dans les prochaines heures.

Pourquoi Bennu ?

Parmi les plus d’un million d’astéroïdes connus, Bennu est l’un des plus proches et des plus grands connus : long d’environ 500 mètres (généralement comparé à la taille de l’Empire State Building), il est situé à environ 300 millions de kilomètres de nous. Ce n’est pas toujours si loin : parce qu’il a une trajectoire autour du Soleil similaire à celle de la Terre, périodiquement – environ tous les six ans – il s’approche de nous. Pour le moment, il l’a fait de manière inoffensive, mais il est possible qu’il se rapproche plus que nécessaire à l’avenir.

En fait, les astronomes ont déjà donné une date qui pourrait être critique pour notre planète : le 24 septembre 2182. Les possibilités, bien que réelles, sont faibles : une sur 2 700, soit environ 0,037 %, selon les données de la NASA. Une mission comme Osiris-Rex pourrait fournir des données sur sa composition qui aideraient à un éventuel plan au cas où les pires plans se réaliseraient.

Au-delà des considérations techniques ou des aspects catastrophiques, Bennu est un astéroïde important car il s’agit d’une « capsule temporelle » des débuts du système solaire. On pense qu’il s’est formé il y a environ 4,5 milliards d’années et est resté inchangé depuis lors, bien qu’il soit apparu après l’impact de deux objets parents, il y a un ou deux milliards d’années. C’est pourquoi, contrairement à d’autres corps qui tombent vers nous et sont altérés par frottement avec l’atmosphère terrestre ou par contamination une fois au sol, il peut nous fournir des informations de première main sur les premiers instants de la formation du système solaire. .

Sa composition, très riche en carbone, et la présence d’eau dans ses minéraux, rendent très intéressante l’étude non seulement de la formation de notre voisinage cosmique, mais aussi de l’apparition des précurseurs qui ont donné naissance à la vie. En fait, son analyse sera essentielle pour déterminer si la théorie est vraie selon laquelle ceci, ou du moins ses « briques de base », sont arrivés à bord d’une roche spatiale qui est entrée en collision avec la Terre à un moment donné dans le passé, il y a des milliards d’années. Désormais, dans notre avenir, des années de recherche révéleront les mystères de Bennu.