Des dizaines d’élèves de Newtok suivent des cours dans une école en ruine

La rivière Ninglick se rapproche de plus en plus de l’arrière de l’école Ayaprun de Newtok depuis des décennies. Cet automne, la berge a finalement rattrapé le bâtiment.

«Nous avons perdu 21 pieds lors des tempêtes d’automne de cette année, ce qui est sans précédent», a déclaré Kim Sweet, directrice des opérations du district scolaire de Lower Kuskokwim (LKSD). Elle a dit que la perte s’était produite en quelques semaines seulement.

« Cela nous donne à réfléchir dans la mesure où nous savons dans notre esprit que l’érosion est en train de se produire et que l’eau se rapproche de plus en plus. C’est aussi une certaine impuissance que nous ressentons, comme comment faire pour que cela s’arrête et savoir que nous ne pouvons pas y parvenir », a déclaré Sweet.

Sweet a déclaré que les administrateurs du district scolaire font de leur mieux pour assurer la sécurité des élèves « même si ce désastre environnemental se produit littéralement sous nos pieds ».

Le district scolaire ne peut pas abandonner complètement le bâtiment, c’est pourquoi il a décidé de démolir un couloir de 75 pieds et cinq salles de classe situés dangereusement près du bord de la rivière.

“J’espère que ce faisant, nous pourrons ensuite rester dans le reste du bâtiment pendant le reste de l’année”, a déclaré la surintendante du LKSD, Kimberly Hankins.

Au moins deux salles de classe ont déjà été démolies. En janvier 2024, les équipes de construction reviendront pour démonter la section restante. Hankins a déclaré que le travail est plus facile lorsque les choses sont dures et gelées, car la terre sous Newtok est essentiellement une toundra pâteuse et gorgée d’eau lorsqu’elle est dégelée.

“Cet été a été bien plus compliqué en raison de la nécessité d’atteindre le bâtiment et de le faire le long du bord où se produisait l’érosion”, a déclaré Hankins. “Nous avons donc hâte de geler, c’est sûr. Et puis, vous savez, bien sûr, nous avons un plan B, et ensuite nous attendrons et verrons.

La démolition signifie que l’intérieur de la partie utilisable du bâtiment est désormais en désordre. Le directeur et la secrétaire utilisent le couloir principal comme bureau de fortune. Les cours de gymnastique ont également lieu dans le couloir, et le personnel déplace un rideau mobile dans ce même couloir lorsqu’il est temps de conseiller les étudiants en tête-à-tête. Ce qui était stocké dans les salles de classe destinées à être démolies occupe désormais de la place dans le gymnase de l’école.

Des seaux de nettoyants industriels et de solvants sont entassés près des murs. Il y a aussi des boîtes de papier toilette, des mouchoirs à deux épaisseurs et un méli-mélo d’outils, de machines et un aspirateur d’atelier. Ceux-ci sont empilés aux côtés de papiers, d’étagères, de boîtes de vieux matériels pédagogiques et d’autres épaves pédagogiques.

Comme dans tant d’autres communautés rurales de l’Alaska, le gymnase de l’école de Newtok est utilisé pour pratiquement tout. Les gens venaient ici pour socialiser ; la danse, ou Yuraq en Yup’ik ; et jouer au basket. Mais désormais, les activités extrascolaires qui nécessitent un espace de gym ont été réduites.

La perte du gymnase en tant qu’espace de rassemblement communautaire soulève également des problèmes de sécurité. L’année dernière, la violente onde de tempête provoquée par les restes du typhon Merbok a emporté 30 pieds de terre laissée molle et vulnérable par le réchauffement climatique. Des dizaines de personnes se sont réfugiées dans le gymnase de l’école. S’il y avait une autre tempête comme celle-là cette année, ou toute autre urgence, le gymnase serait interdit.

“La perte de l’abri d’évacuation d’urgence a donc été terrifiante”, a déclaré Dawn Lloyd, directrice de l’école Newtok Ayaprun. “Heureusement, il n’y a eu aucune raison à cela, donc tout va bien.”

Lloyd a déclaré qu’il n’y avait pas d’autre bâtiment sûr à Newtok en cas d’urgence. Un incendie catastrophique d’un générateur en janvier 2023 a encore compliqué la situation. Après la destruction de la principale source d’alimentation électrique de l’école, les tuyaux à l’intérieur ont gelé et se sont brisés. Aujourd’hui, le bâtiment n’a plus d’eau courante ni de salles de bains fonctionnelles. Les enfants mangent des sandwichs préemballés, des petites tasses de cocktails de fruits emballés et peut-être une pomme ou un biscuit pour le déjeuner.

“Nous transportons l’eau de la laverie depuis l’usine de traitement des eaux”, a déclaré Sweet. Elle a déclaré que les options pour gérer cette situation sont limitées.

“Nous avons une dérogation pour servir des repas d’urgence qui ne nécessitent pas d’eau pour la préparation, et les étudiants ont programmé des pauses aux toilettes”, a déclaré Sweet.

Ces pauses toilettes sont également compliquées. Hormis au dispensaire, personne d’autre à Newtok n’a l’eau courante. Ainsi, tous les jours à 10h et 14h, un agent d’entretien de l’école remorque les élèves dans une remorque en aluminium avec un quatre roues autour du village. Ils sont déposés chez eux pour rentrer à l’intérieur et faire caca et faire pipi dans des seaux de cinq gallons, ce que de nombreuses personnes dans les régions rurales de l’Alaska appellent un « seau à miel ».

Les étudiants disposent de 20 minutes, puis ils retournent en classe pour autant d’étudiants que le bus sanitaire peut en rassembler. Certains sont suivis de côté et rentrent tard.

Les administrateurs scolaires espèrent que la plupart des élèves pourront traverser la rivière jusqu’à Mertarvik, le nouveau site du village, ce mois-ci. Mais les enfants de l’autre côté de la rivière suivent également des cours dans une école de fortune. La construction d’une nouvelle école à Mertarvik est déjà en cours. Il devrait être achevé en 2026.