Des conditions météorologiques imprévisibles font des ravages pour les producteurs de fraises irlandais – The Irish Times

Les conditions météorologiques imprévisibles de cet été ont été difficiles à gérer pour beaucoup, mais elles ont fait des ravages pour un groupe en particulier : les producteurs de fraises.

La vague de chaleur du début de l’été de mai et juin, qui s’est transformée en semaines de pluies prolongées en juillet, a affecté la saison de croissance, bloqué la production et ralenti la demande.

Le changement climatique est source d’incertitude pour les producteurs de fraises mais, pour l’industrie de 50 millions d’euros par an, cela signifie s’adapter.

La vague de chaleur a fait mûrir les baies en quelques heures plutôt qu’en quelques jours, nécessitant un effort sept jours sur sept pour cueillir, emballer et livrer aux magasins et aux étals en bordure de route avant que les fruits ne partent. Les supermarchés ont augmenté la taille des barquettes et la demande de ventes en bordure de route a explosé.

Les pluies de juillet ont entraîné une forte baisse de la demande de fruits. Ils ralentissaient la croissance et apportaient un autre danger : une humidité élevée qui pouvait apporter de la moisissure et d’autres maladies.

Cela a entraîné des pénuries de fruits rouges cultivés sur place. Les producteurs espèrent des journées plus ensoleillées dans les semaines à venir, ainsi qu’une augmentation de la demande et de l’offre des consommateurs.

Martin Murphy, qui dirige The Berry Farm près de Clonroche, à l’extérieur d’Enniscorthy dans le comté de Wexford, affirme que la culture des fraises est une activité en montagnes russes.

“Les fraises sont les plus heureuses à environ 20-21 degrés”, dit-il, mais elles commencent à souffrir pendant des périodes prolongées de 26-27 degrés.

Il dirige une « ferme d’autocueillette » avec quelques sites en bordure de route, mais dit que l’industrie a changé au-delà de toute reconnaissance au cours des 20 dernières années.

« Dans les années 1960 et 1970, on voyait des proches de familles d’agriculteurs venir cueillir des fraises sur des plants au sol. Tout cela a presque disparu », dit-il.

Les fraises sont désormais presque toutes cultivées à hauteur de taille dans du compost d’écorce de coco, importé du Sri Lanka.

« Les quantités commerciales de compost de tourbe ne sont plus disponibles », dit-il.

Le compost d’écorce de noix de coco, irrigué avec de l’eau, fournit une bonne nutrition, explique-t-il.

Jim Kearns, qui dirige Kearns Fruit Farm, également basé à Enniscorthy, est l’un des principaux fournisseurs irlandais de fraises, de framboises et de mûres.

Dans les années 1970, il y avait environ 500 petites fermes cultivant des fraises dans le comté de Wexford, mais cela s’est réduit à environ 14 producteurs beaucoup plus importants.

Sa ferme fruitière couvre environ 30 acres de fraises dans des polytunnels avec sept acres supplémentaires sous serre. Il approvisionne presque exclusivement les grands supermarchés, dont Dunnes, Lidl et le groupe Musgrave qui détient les marques SuperValu et Centra.

« Il ne fait aucun doute que le changement climatique est un facteur. Nous assistons à une chaleur extrême de 24 à 27 degrés. Nous n’aimons pas cela et les plantes non plus », déclare Kearns. « Si nous avions des températures comme ça [around 27 degrees] pendant longtemps, comme jusqu’à la fin du mois d’août, cela nous anéantirait.

M. Kearns dit qu’il n’y a “pas de gros volume” de fruits disponibles en raison de la maturation précoce des baies en juin et juillet, mais s’attend à ce que la pénurie soit surmontée et que la demande augmente avec un temps plus ensoleillé en août.

Il anticipe un autre problème : une pénurie de cueilleurs de fruits.

Il emploie environ 20 “excellents” travailleurs chinois, qu’il héberge et emploie pendant toute la durée de deux ans de leur permis de travail. Mais il dit que le système fonctionnerait mieux si les travailleurs avaient droit à un visa de sept mois pour le travail occasionnel.

Eamonn Kehoe, conseiller en fruits rouges auprès de l’autorité de développement agricole et alimentaire de Teagasc, est un homme de Co Wexford et se souvient de l’usine de confiture Chivers et des conserveries françaises où les fraises fraîches étaient exportées dans des boîtes.

Il dit que “le chèque Chivers” était important pour les familles d’agriculteurs chaque mois de septembre pour les livraisons à l’usine d’Enniscorthy qui a fonctionné de 1967 à 2001.

Chivers a déclaré à l’époque que la fermeture était due au fait que l’entreprise n’était pas en mesure de s’approvisionner en suffisamment de fraises alors que les producteurs se tournaient vers le marché des fruits frais.

Les recherches de Teagasc montrent que les fraises fraîches sont la principale culture de fruits rouges cultivée dans l’État, dépassant de plus de dix fois la valeur des framboises.

Mais le marché de la framboise est également en croissance. L’utilisation de différentes variétés et méthodes a prolongé la récolte des framboises de mai à novembre. La récolte est estimée à 4 millions d’euros par an. En revanche, le marché de la pomme, promu en Irlande depuis le premier programme « fruit as a farm crop » en 1903, est dominé par les importations.

Alors que Teagasc affirme que les ventes au détail sur le marché de la pomme s’élèvent à 131 millions d’euros par an, la grande majorité de cette somme est importée, de pays aussi lointains que le Brésil.

Teagasc dit que même si notre climat n’est pas optimal, il convient à la culture de pommes de certaines variétés. Des zones appropriées s’étendent le long de la côte est de Louth jusqu’à l’ouest de Waterford, et à l’intérieur des terres jusqu’à Kilkenny et Tipperary.

M. Kehoe dit que l’industrie de la fraise est maintenant très différente des fermes familiales qui cultivent des fraises en pleine terre.

L’approche scientifique de la culture et de la culture sous abri a prolongé la saison de croissance, augmentant la valeur du marché d’environ 10 % par an.

Lorsqu’il a commencé avec Teagasc au début des années 2000, il a déclaré que la valeur du marché de la fraise était d’environ 5 millions d’euros par an, mais qu’elle est passée à près de 50 millions d’euros par an.

Il décrit l’industrie comme « une entreprise à la fine pointe de l’adrénaline », compte tenu des défis auxquels le secteur est confronté, notamment en raison des conditions météorologiques estivales changeantes de l’Irlande.