Des chercheurs en UC étudient le parasite responsable de la maladie de Chagas

Presque tout ce qui concerne les insectes appelés punaises des baisers est révoltant, depuis la façon insidieuse dont ils mordent le visage des gens la nuit pour boire leur sang pendant leur sommeil jusqu’à la façon dont ils propagent des maladies par leurs excréments.

Certains sont porteurs d’un parasite appelé Trypanosoma cruzi, responsable de la maladie de Chagas, l’une des principales causes d’invalidité et de décès prématurés dans les Amériques. Non traitée, la maladie de Chagas peut provoquer de graves problèmes cardiaques et digestifs. Cela apparaît de plus en plus chez les patients aux États-Unis.

Des chercheurs de l’Université de Cincinnati étudient désormais ce qui rend le parasite si résistant.

Les chercheurs en UC étudient la voie de signalisation qui conduit le parasite à se transformer et à se reproduire. Ils suivent cette voie depuis le début, lorsqu’un insecte baiser non infecté acquiert le parasite en mordant un hôte mammifère infecté jusqu’au moment où le parasite se développe dans l’intestin de l’insecte pour se propager aux personnes ou aux animaux par les excréments de l’insecte.

L’étude a été publiée dans la revue mBio.

La meilleure façon de traiter la maladie est de comprendre la biologie du parasite afin que nous puissions trouver de meilleurs médicaments pour tuer le parasite avant qu’il ne soit trop tard pour le patient. »

Noelia Lander, professeur adjoint de sciences biologiques, Collège des Arts et des Sciences de l’UC

Dans son laboratoire de parasitologie moléculaire à l’UC, Lander et son équipe de recherche ont examiné les moyens par lesquels T. cruzi survit dans différents environnements hostiles. Ils ont déployé des technologies telles que l’outil d’édition génétique CRISPR/Cas9, l’analyse par immunofluorescence et la microscopie électronique pour l’étude.

“Au cours de son cycle de vie, le parasite rencontre des changements d’acidité, de température, de disponibilité des nutriments et d’autres conditions. Il doit survivre d’une manière ou d’une autre. Nous avons donc étudié comment le parasite détecte ces changements microenvironnementaux et déclenche des réactions de transformation”, a déclaré Lander.

Les chercheurs ont découvert que certaines protéines jouent un rôle important à différents stades de développement du parasite. Parmi leurs fonctions, ils aident le parasite à récupérer du volume cellulaire dans l’environnement hyperosmotique des crottes d’insectes.

Ils ont également découvert deux régions au sein de la cellule où une importante « molécule messagère » appelée adénosine monophosphate cyclique, ou AMPc, est responsable des transformations du cycle de vie du parasite en réponse au stress environnemental.

“L’idée est de mieux comprendre la biologie de ce parasite pour découvrir quelles protéines de la cellule sont de bonnes cibles pour un traitement médicamenteux”, a-t-elle expliqué. “Si nous pouvons empêcher le parasite de se transformer, nous pouvons le tuer et également arrêter la transmission des maladies.”

Les enjeux sont élevés, dit-elle.

“La maladie touche jusqu’à 8 millions de personnes dans les zones rurales d’Amérique latine”, a déclaré Lander. « C’est ce qu’on appelle une « maladie silencieuse ». La plupart des personnes infectées ne le savent pas. »

Mais des années, voire des décennies plus tard, la maladie de Chagas peut provoquer une maladie cardiaque débilitante, a déclaré l’auteur principal et associé de recherche à l’UC, Miguel Chiurillo.

“C’est une maladie chronique qui touche principalement les populations pauvres de ces pays qui n’ont pas accès aux traitements”, a déclaré Chiurillo.

Les punaises des baisers se trouvent souvent dans les maisons plus anciennes ou mal construites. Parfois, ils vivent sous des toits de chaume.

“Notre recherche vise principalement à découvrir de nouvelles cibles médicamenteuses chez le parasite et à les valider afin de développer des stratégies alternatives pour contrôler la maladie”, a déclaré Chiurillo.

Le co-auteur et étudiant diplômé Joshua Carlson a déclaré que trop peu de personnes aux États-Unis sont conscientes de la maladie de Chagas.

“Beaucoup de gens n’en ont jamais entendu parler”, a déclaré Carlson. “Mais des centaines de milliers de personnes aux États-Unis en sont atteintes. Il est donc important de s’informer sur ce qu’est la maladie et comment elle peut se transmettre, surtout si vous envisagez de voyager dans des pays où elle est endémique.”

Mayara Bertolini, chercheuse à l’Université de Géorgie, et Aqsa Raja, diplômée de l’UC, ont également contribué à l’étude, qui a été financée par des subventions des National Institutes of Health.