Des chercheurs découvrent un reptile préhistorique éteint qui vivait parmi les dinosaures

Des chercheurs du Smithsonian ont découvert une nouvelle espèce éteinte de reptile ressemblant à un lézard qui appartient à la même lignée ancienne que le tuatara vivant de Nouvelle-Zélande. Une équipe de scientifiques, dont le conservateur du Musée national d’histoire naturelle de Dinosauria Matthew Carrano et l’associé de recherche David DeMar Jr. ainsi que l’University College London et le Natural History Museum, l’associé scientifique de Londres Marc Jones, décrivent la nouvelle espèce Opisthiamimus gregori, qui autrefois habitait l’Amérique du Nord jurassique il y a environ 150 millions d’années aux côtés de dinosaures comme Stegosaurus et Allosaurus, dans un article publié aujourd’hui dans le Journal de paléontologie systématique. Dans la vie, ce reptile préhistorique aurait mesuré environ 16 centimètres (environ 6 pouces) du nez à la queue – et aurait pu être recroquevillé dans la paume d’une main humaine adulte – et aurait probablement survécu grâce à un régime d’insectes et d’autres invertébrés.

“Ce qui est important à propos du tuatara, c’est qu’il représente cette énorme histoire évolutive que nous avons la chance de saisir dans ce qui est probablement son dernier acte”, a déclaré Carrano. “Même s’il ressemble à un lézard relativement simple, il incarne toute une épopée évolutive remontant à plus de 200 millions d’années.”

La découverte provient d’une poignée de spécimens, dont un squelette fossile extraordinairement complet et bien conservé extrait d’un site centré autour d’un nid d’Allosaurus dans la formation Morrison du nord du Wyoming. Une étude plus approfondie de la découverte pourrait aider à révéler pourquoi l’ancien ordre de reptiles de cet animal était passé de divers et nombreux dans le Jurassique à seulement le tuatara de Nouvelle-Zélande survivant aujourd’hui.

Le tuatara ressemble un peu à un iguane particulièrement robuste, mais le tuatara et son parent nouvellement découvert ne sont en fait pas du tout des lézards. Ce sont en fait des rhynchocéphales, un ordre qui a divergé des lézards il y a au moins 230 millions d’années, a déclaré Carrano.

À leur apogée jurassique, les rhynchocéphales se trouvaient presque dans le monde entier, étaient de tailles grandes et petites et remplissaient des rôles écologiques allant des chasseurs de poissons aquatiques aux gros mangeurs de plantes. Mais pour des raisons qui ne sont pas encore entièrement comprises, les rhynchocéphales ont pratiquement disparu à mesure que les lézards et les serpents devenaient les reptiles les plus communs et les plus diversifiés à travers le monde.

Ce gouffre évolutif entre les lézards et les rhynchocéphales aide à expliquer les caractéristiques étranges du tuatara telles que les dents fusionnées au os de la mâchoireun mouvement de mastication unique qui fait glisser la mâchoire inférieure d’avant en arrière comme une lame de scie, une durée de vie de plus de 100 ans et une tolérance aux climats plus froids.

Suite à la description officielle d’O. gregori, Carrano a déclaré que le fossile avait été ajouté aux collections du musée où il resterait disponible pour une étude future, aidant peut-être un jour les chercheurs à comprendre pourquoi le tuatara est tout ce qui reste des rhynchocéphales, alors que les lézards se trouvent maintenant dans le monde entier.

“Ces animaux ont peut-être disparu en partie à cause de la concurrence des lézards, mais peut-être aussi à cause des changements climatiques mondiaux et de l’évolution des habitats”, a déclaré Carrano. “C’est fascinant quand la domination d’un groupe cède la place à un autre groupe au fil du temps de l’évolution, et nous avons encore besoin de plus de preuves pour expliquer exactement ce qui s’est passé, mais des fossiles comme celui-ci sont la façon dont nous allons l’assembler.”

Les chercheurs ont nommé la nouvelle espèce d’après le bénévole du musée Joseph Gregor qui a passé des centaines d’heures à gratter et à ciseler méticuleusement les os d’un bloc de pierre qui a attiré pour la première fois l’œil du préparateur de fossiles du musée Pete Kroehler en 2010.

“Pete est l’une de ces personnes qui a une sorte de vision aux rayons X pour ce genre de choses”, a déclaré Carrano. “Il a remarqué deux minuscules morceaux d’os sur le côté de ce bloc et l’a marqué pour qu’il soit ramené sans vraiment savoir ce qu’il y avait dedans. Il s’avère qu’il a décroché le jackpot.”

Le fossile est presque entièrement complet, à l’exception de la queue et des parties des pattes postérieures. Carrano a déclaré qu’un squelette aussi complet est rare pour de petites créatures préhistoriques comme celle-ci, car leurs os fragiles étaient souvent détruits soit avant qu’ils ne se fossilisent, soit lorsqu’ils émergent d’une formation rocheuse érodée de nos jours. En conséquence, les rhynchocéphales sont surtout connus des paléontologues à partir de petits fragments de leurs mâchoires et de leurs dents.

Après que Kroehler, Gregor et d’autres aient libéré autant du minuscule fossile de la roche que possible compte tenu de sa fragilité, l’équipe, dirigée par DeMar, s’est mise à numériser le fossile avec une tomographie informatisée (CT) à haute résolution, une méthode qui utilise plusieurs images radiographiques sous différents angles pour créer une représentation 3D de l’échantillon. L’équipe a utilisé trois installations de tomodensitométrie distinctes, dont une hébergée au Musée national d’histoire naturelle, pour capturer tout ce qu’elle pouvait sur le fossile.

Une fois que les os du fossile ont été rendus numériquement avec une précision inférieure au millimètre, DeMar s’est mis à réassembler les os numérisés du crâne, dont certains étaient écrasés, déplacés ou manquants d’un côté, en utilisant un logiciel pour finalement créer un 3D presque complet. reconstruction. Le crâne 3D reconstruit offre désormais aux chercheurs un regard sans précédent sur la tête de ce reptile de l’âge jurassique.

Compte tenu de la petite taille, de la forme des dents et du crâne rigide d’Opisthiamimus, il a probablement mangé des insectes, a déclaré DeMar, ajoutant que des proies à carapace plus dure telles que des coléoptères ou des punaises d’eau auraient également pu figurer au menu. D’une manière générale, la nouvelle espèce ressemble un peu à une version miniaturisée de son seul parent survivant (les tuataras sont environ cinq fois plus longs).

“Un spécimen aussi complet a un énorme potentiel pour faire des comparaisons avec des fossiles collectés à l’avenir et pour identifier ou reclasser des spécimens déjà assis quelque part dans un tiroir de musée”, a déclaré DeMar. “Avec les modèles 3D que nous avons, à un moment donné, nous pourrions également faire des études qui utilisent un logiciel pour examiner la mécanique de la mâchoire de cette créature.”