Des chercheurs découvrent les plus anciennes preuves de curry en dehors de l’Inde

De nouvelles recherches ont trouvé des preuves du plus ancien curry connu d’Asie du Sud-Est. C’est aussi la plus ancienne preuve de curry jamais trouvée en dehors de l’Inde. Image pour la représentation. | Crédit photo : Getty Images/iStockphoto

Il est difficile d’imaginer un monde sans épices aujourd’hui. Le commerce mondial rapide a permis l’importation et l’exportation de toutes sortes d’ingrédients délicieux qui aident à apporter les cuisines indienne, chinoise, vietnamienne, malaisienne, sri-lankaise (et bien d’autres) à nos tables de dîner.

Maintenant, de nouvelles recherches montrent que le commerce des épices à usage culinaire remonte à loin – environ 2 000 ans, pour être précis.

Dans un article publié aujourd’hui dans Avancées scientifiques, nous et nos collègues détaillons nos découvertes sur ce qui semble être la preuve du plus ancien curry connu d’Asie du Sud-Est. C’est aussi la plus ancienne preuve de curry jamais trouvé en dehors de l’Inde.

Nous avons fait la découverte intrigante du complexe archéologique d’Oc Eo dans le sud du Vietnam. Nous avons trouvé huit épices uniques, originaires de différentes sources, qui étaient probablement utilisées pour faire du curry. Ce qui est encore plus fascinant, c’est que certains d’entre eux auraient été transportés sur plusieurs milliers de kilomètres par voie maritime.

Une histoire épicée

Les recherches de notre équipe ne se concentraient pas initialement sur le curry. Nous étions plutôt curieux d’en savoir plus sur la fonction d’un ensemble d’outils de meulage de pierre appelés “pesani”, que les gens de l’ancien Royaume de Founan probablement utilisé pour poudrer leurs épices. Nous voulions aussi approfondir notre compréhension de la ancien commerce des épices.

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À l’aide d’une technique appelée analyse des grains d’amidon, nous avons analysé les restes microscopiques récupérés d’une gamme d’outils de broyage et de pilonnage excavés sur le site d’Oc Eo. La plupart de ces outils ont été fouillés par notre équipe de 2017 à 2019, alors que certains avaient été précédemment collectés par le musée local.

Les grains d’amidon sont de minuscules structures présentes dans les cellules végétales qui peuvent être conservées pendant de longues périodes. Les étudier peut fournir des informations précieuses sur l’utilisation passée des plantes, le régime alimentaire, les pratiques de culture et même les conditions environnementales.

Sur les 40 outils que nous avons analysés, 12 produisaient une gamme d’épices comprenant du curcuma, du gingembre, de la racine des doigts, du gingembre des sables, du galanga, du clou de girofle, de la muscade et de la cannelle. Cela signifie que les occupants du site avaient effectivement utilisé les outils de transformation des aliments, notamment pour réduire en poudre les rhizomes, les graines et les tiges des plantes à épices pour libérer la saveur.

Pour déterminer l’âge du site et des outils, notre équipe a obtenu 29 dates distinctes à partir d’échantillons de charbon de bois et de bois. Cela comprenait une date de 207-326 CE produite par un échantillon de charbon de bois prélevé juste en dessous de la plus grande plaque de broyage, qui mesure 76 cm sur 31 cm (photo ci-dessous et en haut de cet article).

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Une autre équipe travaillant sur le même site a appliqué une technique appelée datation par thermoluminescence aux briques utilisées dans l’architecture du site. Collectivement, les résultats montrent que le complexe Oc Eo a été occupé entre le 1er et le 8ème siècle de notre ère.

Une histoire épicée

Nous savons que le commerce mondial des épices a lié les cultures et les économies d’Asie, d’Afrique et d’Europe depuis l’époque classique.

Cependant, avant cette étude, nous avions des preuves limitées de curry ancien sur les sites archéologiques – et le peu de preuves dont nous disposions provenaient principalement de l’Inde. La plupart de nos connaissances sur le commerce des épices proviennent donc d’indices dans des documents anciens de l’Inde, de la Chine et de Rome.

Notre recherche est la première à confirmer, de manière très tangible, que les épices étaient des marchandises précieuses échangées sur le réseau commercial mondial il y a près de 2 000 ans.

Les épices trouvées à Oc Eo n’auraient pas toutes été naturellement disponibles dans la région ; quelqu’un à un moment donné les aurait transportés là-bas via l’océan Indien ou le Pacifique. Cela prouve que le curry a une histoire fascinante au-delà de l’Inde et que les épices à curry étaient très convoitées.

Si vous avez déjà préparé du curry à partir de zéro, vous saurez que ce n’est pas simple. Cela implique un temps et des efforts considérables, ainsi qu’une gamme d’épices uniques et l’utilisation d’outils de meulage.

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Il est donc intéressant de noter qu’il y a près de 2 000 ans, les personnes vivant en dehors de l’Inde avaient un fort désir de savourer les saveurs du curry – comme en témoignent leurs préparations assidues.

Une autre découverte fascinante est que la recette de curry utilisée au Vietnam aujourd’hui n’a pas dévié de manière significative de l’ancienne période Oc Eo. Les composants clés tels que le curcuma, les clous de girofle, la cannelle et le lait de coco sont restés cohérents dans la recette. C’est la preuve qu’une bonne recette résistera à l’épreuve du temps !

Et après?

Dans cette étude, nous nous sommes principalement concentrés sur les restes végétaux microscopiques. Et nous n’avons pas encore comparé ces découvertes avec d’autres restes de plantes plus grandes découverts sur le site.

Lors d’une fouille menée de 2017 à 2020, notre équipe a également collecté un nombre important de graines bien conservées. À l’avenir, nous espérons les analyser également. Nous pouvons identifier de nombreuses autres épices, ou même découvrir des espèces végétales uniques, ce qui enrichit notre compréhension de l’histoire de la région.

En effectuant plus de rencontres sur le site, nous pourrions également être en mesure de comprendre quand et comment chaque type d’épice ou de plante a commencé à être commercialisé dans le monde.

Weiwei WangDoctorant, Université nationale australienne et Hsiao-chun HungChercheur principal, École de culture, d’histoire et de langue, Université nationale australienne

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