Des chercheurs composent une symphonie scientifique à partir des données sur les chants des baleines de la Colombie-Britannique

Par Rochelle Baker, journaliste à l’Initiative de journalisme local OBSERVATEUR NATIONAL DU CANADA

L’automne est la saison du chant des baleines sur la côte nord-ouest du Pacifique, explique la chercheuse de longue date Janie Wray.

Les mâles à bosse au large des côtes de la Colombie-Britannique commencent à se faire entendre, pratiquant et modifiant un chant surnaturel et complexe qui est transmis et adopté presque simultanément entre eux avant et pendant leur migration hivernale vers des climats plus chauds.

« C’est phénoménal. Les mâles commencent tout juste à chanter ces longues et belles chansons qui, nous en sommes certains, sont liées à la reproduction à un certain niveau », a déclaré Wray, PDG de la North Coast Cetacean Society (BC Whales).

«Je me sens béni de pouvoir les écouter. Le chant des baleines à bosse a changé et évolué depuis des milliers d’années. Et pourtant, tous les hommes de la population du Pacifique ressentent ces changements.

C’est particulièrement excitant parce que les gens du monde entier pourront écouter cette saison d’opéra à bosse, ainsi que les sons des orques et des rorquals communs, alors qu’un nouveau réseau collectif d’hydrophones s’étendant sur la côte de la Colombie-Britannique sera mis en service cette semaine, a-t-elle déclaré.

Une coalition de groupes de Premières Nations et de conservation des baleines a créé Whale Sound, un site Web collaboratif qui permet aux chercheurs et au public d’écouter et d’en apprendre davantage sur l’acoustique des baleines et sur la manière dont ces données pourraient mieux protéger les mammifères marins à l’avenir.

Les données et les sons marins dérivés de 16 hydrophones différents au large du sud et du nord de l’île de Vancouver ainsi que de la côte centrale et nord de la Colombie-Britannique seront regroupés sur la plate-forme centrale et assemblés dans une immense bibliothèque acoustique, a déclaré Wray.

“Ces données sont ensuite accessibles aux chercheurs ou aux intendants territoriaux, au gouvernement ou à toute personne intéressée par un projet de recherche sur l’acoustique des baleines ou l’impact du bruit sur l’habitat des baleines”, a-t-elle déclaré.

Les cétacés – baleines, dauphins et marsouins – dépendent principalement du son pour naviguer ou « voir » dans les profondeurs de l’océan lorsqu’ils recherchent de la nourriture, communiquent avec les membres de leur famille ou de la communauté, fuient les prédateurs et trouvent des partenaires, a déclaré Wray.

Mais des niveaux élevés de pollution sonore d’origine humaine provenant des constructions sous-marines, du battage de pieux, du sonar de dragage et du trafic maritime peuvent provoquer la cécité acoustique chez les baleines qui dépendent du son pour survivre.

Le trafic maritime ou maritime constitue l’une des plus grandes menaces pour les baleines le long de la côte de la Colombie-Britannique, a noté M. Wray.

Les blessures graves et les décès de baleines dus aux collisions avec des navires constituent une menace croissante qui tend à se concentrer dans des zones spécifiques, mais les baleines ne peuvent pas facilement échapper à la pollution sonore, qui parcourt de grandes distances à des vitesses rapides, a déclaré Wray.

Le bruit émis par l’hélice d’un navire peut atteindre un niveau explosif de 170 décibels – l’équivalent d’un moteur à réaction ou du lancement d’une fusée – et se propager cinq fois plus vite dans l’eau que dans l’air et perturber la vie marine dans un rayon de 100 kilomètres.

Le projet Whale Sound est unique car il brise les silos de recherche très localisée sur les baleines, en centralisant les données afin que les chercheurs puissent tirer des conclusions plus larges sur l’impact de la pollution sonore sur le comportement et la survie des mammifères marins, a-t-elle déclaré.

“C’est la beauté du projet”, a déclaré Wray, soulignant que certaines installations d’hydrophones sont situées dans des zones très bruyantes, ou bien très calmes, sur la côte.

« Les chercheurs sont capables de prendre des informations acoustiques qui diffèrent sur le plan environnemental et de comparer différentes régions.

« Vous obtenez ainsi une image beaucoup plus large de ce qui se passe réellement le long de cette côte. »

Les données collectées aideront à déterminer une référence pour le bruit sous-marin en divers points et régions, a-t-elle noté.

Nous espérons que ces informations seront utilisées pour créer des zones marines protégées afin de protéger les baleines des bruits excessifs ou des collisions avec des navires, ainsi que des routes de navigation et des zones de ralentissement pour réduire les risques que posent les navires.

Un nouveau point chaud de préoccupation en matière de bruit et de collisions avec des navires est l’approche et l’entrée du chenal Douglas, près de Kitimat, en Colombie-Britannique, où le trafic maritime devrait monter en flèche lorsque le projet LNG Canada sera opérationnel en 2025.

Les voies navigables étroites et complexes du territoire de la Première Nation Gitga’at abritent une population unique au monde de rorquals communs menacés, des populations concentrées de façon saisonnière de baleines à bosse et d’orques, y compris la population menacée d’épaulards résidents du Nord.

« Il est en fait inhabituel de voir des baleines à bosse, des orques et des rorquals communs concentrés au même endroit. C’est très spécial », a déclaré Wray.

Les données acoustiques de la station de recherche sur les baleines située à proximité sur Fin Island, en collaboration avec les Gitga’at, sont incluses dans le projet Whale Sound.

« Actuellement, ce quartier est très calme et, bien sûr, cela est sur le point de changer », a-t-elle déclaré.

En plus des informations et des exemples de différentes acoustiques des baleines, une carte interactive montrant l’emplacement des stations d’hydrophones sur la côte fournira des tableaux de bord de données contenant des informations sur le type, l’heure et la fréquence de l’acoustique des baleines documentées sur chaque site. Certains lieux, comme ceux du partenaire de recherche Orca Lab, peuvent déjà être écoutés en direct.

La prochaine phase du projet permettra aux gens de se connecter 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 sur tous les sites, a déclaré Wray.

Le projet collaboratif, financé principalement par Pêches et Océans Canada (MPO) par l’intermédiaire du Fonds canadien de la nature, implique BC Whales, la Première Nation Gitga’at, la Pacific Orca Society (Orcalab), les Kitasoo/Xai’xais et les Premières Nations Heiltsuk. , Saturna Island Marine Research and Education Society (SIMRES) et WWF-Canada.

Il existe un engagement commun à se concentrer sur l’acoustique, une méthode de recherche non intrusive qui témoigne du respect du bien-être des baleines, a déclaré Wray.

Davantage de groupes de recherche et de Premières Nations devraient rejoindre le réseau au fil du temps, approfondissant ainsi la compréhension de l’acoustique des baleines sur la côte ouest, a déclaré Wray.

Travailler collectivement permettra de mieux garantir le rétablissement continu des baleines dans les eaux de la Colombie-Britannique et les efforts visant à atténuer le smog dû au bruit humain afin que les baleines à bosse et les autres baleines puissent continuer à communiquer et à prospérer dans les eaux côtières.

“Ils chantent pour être entendus”, a déclaré Wray.

« Quand vous écoutez, vous avez une réaction émotionnelle parce que c’est vraiment beau. Cela vous fait reconnaître que ces baleines sont des êtres émotionnels.

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