Des chercheurs de l’Université Tsinghua et de l’École médicale de l’Armée populaire de libération ont dévoilé le 19 octobre 2026 l’Airscope, un microscope sans fil pesant seulement un gramme. Ce dispositif permet d’observer en temps réel l’activité cérébrale de milliers de neurones chez des animaux en mouvement libre, une avancée majeure pour les neurosciences.
Une prouesse d’ingénierie pour l’observation neuronale
Le dispositif, baptisé Airscope, représente une rupture technologique dans l’imagerie mésoscopique. Conçu par une équipe comprenant Dai Qionghai, professeur au département d’automatisation de l’Université Tsinghua, ce microscope sans fil pèse à peine un gramme.
Auparavant, les chercheurs devaient choisir entre le poids du matériel et l’étendue du champ de vision. Les systèmes sans fil classiques étaient souvent trop lourds ou offraient une vue trop restreinte, tandis que les systèmes filaires limitaient les mouvements naturels des animaux. L’Airscope résout ce dilemme en offrant un champ de vision de 6 millimètres tout en restant suffisamment léger pour ne pas entraver le comportement des souris.
L’observation en milieu naturel
Pour tester l’appareil, l’équipe a construit un habitat de 5 mètres carrés reproduisant des conditions de vie réelles avec des rampes, des terriers et des abris. Contrairement aux cages de laboratoire traditionnelles, cet environnement a permis aux souris de manifester des comportements naturels complexes, tels que le creusement ou les interactions sociales.
L’Airscope a permis d’enregistrer simultanément plus de 8 500 neurones répartis sur 14 zones corticales. Selon les résultats publiés dans la revue Nature, ces données ont permis aux chercheurs d’identifier des schémas d’activité cérébrale corrélés à la dominance sociale, allant jusqu’à prédire l’issue de compétitions entre souris avant qu’elles ne surviennent.
L’équipe de recherche a indiqué selon Interestingengineering que « une liaison sans fil sur mesure prend en charge l’imagerie calcique sans câble de plus de 8 500 neurones par animal (soit une augmentation de 25 fois) ».
Perspectives pour les interfaces cerveau-machine
Au-delà de la recherche comportementale, le développement de l’Airscope vise à transformer les interfaces cerveau-machine (BCI). En permettant une lecture à haute résolution des signaux neuronaux chez des sujets non entravés, cette technologie offre un nouvel outil pour comprendre la base neuronale de l’intelligence.
Dai Qionghai, professeur au département d’automatisation de l’Université Tsinghua, a déclaré : « Ce microscope poussera les interfaces cerveau-machine optiques vers une détection neurale plus précise ».
Les chercheurs estiment que les applications de cette technologie pourraient s’étendre à l’avenir vers d’autres domaines médicaux. Zhang Yuanlong, professeur assistant à l’École des sciences de la vie de l’Université Tsinghua, a souligné que l’appareil pourrait aider à étudier les maladies cérébrales. De plus, l’équipe envisage des utilisations potentielles en immunologie et en oncologie pour suivre la progression de pathologies à l’échelle cellulaire.
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