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Des agriculteurs californiens inondent leurs champs pour les sauver

Des agriculteurs californiens inondent leurs champs pour les sauver

HELM, Californie, 24 mars (Reuters) – Lorsque Don Cameron a intentionnellement inondé pour la première fois sa ferme du centre de la Californie en 2011, pompant l’excès d’eaux pluviales dans ses champs, d’autres producteurs lui ont dit qu’il était fou.

Aujourd’hui, les experts californiens de l’eau considèrent Cameron comme un pionnier. Son expérience pour contrôler les inondations et reconstituer les eaux souterraines est devenue un modèle que les décideurs politiques disent que d’autres devraient imiter.

Avec l’état frappé par la sécheresse soudainement inondé par une série de tempêtes de pluie, l’infrastructure obsolète de la Californie a laissé une grande partie des eaux pluviales s’écouler dans l’océan Pacifique. Cameron a estimé que son exploitation renvoyait mensuellement 8 000 à 9 000 acres-pieds d’eau au sol au cours de cette année exceptionnellement humide, à la fois à partir de l’eau de pluie et de la neige fondue. Ce serait assez d’eau pour 16 000 à 18 000 ménages urbains en un an.

“Quand nous avons commencé à faire ça, nos voisins pensaient que nous étions complètement fous. Tous ceux à qui nous avons parlé pensaient que nous allions tuer la récolte. Et voilà, croyez-moi, ça s’est bien passé”, a déclaré Cameron, vice-président et directeur général de Terra. Nova Ranch, une ferme de 6 000 acres (2 400 hectares) cultivant des raisins de cuve, des amandes, des noix, des pistaches, des olives et d’autres cultures dans la vallée de San Joaquin, au cœur de l’industrie agricole californienne de 50 milliards de dollars.

Si davantage d’agriculteurs inondaient leurs champs plutôt que de détourner les précipitations dans des canaux d’inondation, cet excédent pourrait s’infiltrer sous terre et être stocké pour le retour des conditions de sécheresse.

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La Californie oscille entre sécheresse catastrophique et inondations déchaînées. Cette saison a été particulièrement pluvieuse, avec 12 rivières atmosphériques battant la Californie depuis fin décembre, accordant une plus grande importance au contrôle des inondations. Un temps plus humide est prévu dans la semaine à venir.

Les bassins de Terra Nova sont remplis de 1,5 à 3,5 pieds d’eau, a déclaré Cameron mercredi. Il prévoit d’inonder éventuellement 530 acres de pistachiers et 150 acres de raisins de cuve, ainsi que 350 acres supplémentaires qui ne sont plantés que lorsque l’excès d’eau de crue est disponible.

Le Département des ressources en eau de l’État a fourni 5 millions de dollars et Terra Nova 8 millions de dollars supplémentaires pour le projet, qui comprend un système de pompage. Jusqu’à présent, il n’y a eu pratiquement aucun retour pour l’entreprise, a déclaré Cameron, bien qu’elle puisse acquérir de futurs droits d’eau pour ses contributions aux eaux souterraines.

Cameron “est définitivement ce que nous appelons le parrain de la recharge à la ferme. C’est vraiment le pionnier qui a commencé à le faire en premier”, a déclaré Ashley Boren, PDG de Sustainable Conservation, un groupe environnemental qui se concentre sur le soutien à la gestion durable des eaux souterraines.

Cette imitation de la nature – laisser l’eau s’écouler à travers le paysage – est le moyen le plus rentable de gérer les débits de pointe des crues, selon les experts, tout en conservant le surplus pour les jours plus secs.

“Cela ne profitera pas seulement à nous, cela profitera à nos voisins”, a déclaré Cameron.

Cameron a commencé son projet passionné de 30 ans avant que l’État n’adopte la loi sur la gestion durable des eaux souterraines (SGMA) de 2014, une loi qui visait à éviter une catastrophe imminente due aux découverts.

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Depuis lors, les décideurs politiques ont travaillé sur des incitations économiques pour que davantage d’agriculteurs leur emboîtent le pas. Certains districts des eaux responsables de la mise en œuvre de la SGMA ont offert aux producteurs des crédits pour les droits d’eau en échange d’une recharge. La législation de l’État en attente simplifierait l’octroi de permis et garantirait les droits d’eau pour les producteurs participants.

Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a signé un décret le 10 mars facilitant le détournement des eaux de crue vers leurs terres jusqu’en juin.

Il n’y a pas de surveillance à l’échelle de l’État de la recharge à la ferme, mais la conservation durable suit quatre districts hydrographiques de la vallée de San Joaquin qui ont enregistré 260 agriculteurs reconstituant leurs aquifères cette année, restituant au moins 50 000 acres-pieds (61,7 millions de mètres cubes). dans le sol à la mi-février.

La Californie, qui a pour objectif stratégique d’ajouter 4 millions d’acres-pieds de stockage, a récemment fourni 260 millions de dollars en subventions aux agences de durabilité des eaux souterraines établies dans le cadre de la SGMA. L’État a reçu des demandes de 800 millions de dollars, indiquant une demande de projets, a déclaré Paul Gosselin, directeur adjoint du Bureau de gestion durable des eaux souterraines de l’État.

Outre le coût, les producteurs sont confrontés à d’autres obstacles à la recharge à la ferme. Une ferme doit avoir accès à l’eau, ne peut pas nuire aux espèces menacées et ne peut pas inonder des terres soumises à certains engrais ou pesticides ou déchets de ferme laitière.

Dans le bassin versant de la rivière Merced, les agriculteurs volontaires pourraient récupérer suffisamment d’eau de crue future pour remplacer 31% des eaux souterraines qu’ils exploitent à découvert dans les conditions existantes, a déclaré Daniel Mountjoy, directeur de la gestion des ressources pour la conservation durable, qui a participé à une étude d’État. Cela pourrait passer à 63% avec des changements dans la gestion des réservoirs et des améliorations des infrastructures, a-t-il déclaré.

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Pour atteindre la durabilité dans toute la vallée de San Joaquin, environ 750 000 à 1 million d’acres de terres agricoles irriguées devraient être mises en jachère, a déclaré Mountjoy.

“Nous sommes au début d’un grand élan pour les programmes de recharge des eaux souterraines”, a déclaré Gosselin, du bureau des eaux souterraines de l’État. “Les deux dernières années (de sécheresse extrême) ont été un signal d’alarme pour tout le monde.”

Reportage de Mike Blake à Helm et Daniel Trotta à Carlsbad, Californie. Montage par Donna Bryson et David Gregorio

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