Que savons-nous du rejet – et à quel point ces produits chimiques sont-ils dangereux ?
Il y a une raison pour laquelle des évacuations ont été ordonnées pour les communautés proches de ce site ; c’est un truc toxique.
Le Washington Post et d’autres organes de presse ont rapporté que cinq des wagons-citernes déraillés transportaient du chlorure de vinyle, un produit chimique dangereux et inodore principalement utilisé aux États-Unis dans la fabrication de plastiques. Il se retrouve dans les articles de tous les jours tels que les matériaux d’emballage, les articles ménagers et les revêtements de fils et de câbles.
Le chlorure de vinyle est également un cancérigène qui a été associé à un risque accru de cancer du foie. Les Centers for Disease Control and Prevention mettent en garde que la respiration prolongée de chlorure de vinyle « peut être liée » au cancer du cerveau, aux cancers du poumon et à certains cancers du sang. Mais une grande partie de ce que nous savons sur la façon dont ce produit chimique affecte les gens provient d’études sur des travailleurs qui l’ont respiré pendant de longues périodes. On comprend moins comment une libération soudaine, comme celle de l’Ohio, pourrait affecter les personnes vivant à proximité – ou comment la décision des autorités de brûler le chlorure de vinyle pourrait affecter sa dispersion.
“Une exposition à court terme à des niveaux élevés peut provoquer des étourdissements, de la somnolence, de la fatigue et des maux de tête”, a déclaré Maria Doa, directrice principale de la politique sur les produits chimiques à l’Environmental Defense Fund, dans un e-mail.
L’Environmental Protection Agency dit qu’elle surveille deux autres produits chimiques, le phosgène et le chlorure d’hydrogène, qui peuvent être rejetés dans l’air par la combustion contrôlée. Ni l’un ni l’autre n’est une bonne nouvelle non plus. Phosgène a été utilisé comme arme pendant la Première Guerre mondiale et est un gaz hautement toxique qui peut entraîner un étouffement, une constriction de la poitrine et, dans les expositions les plus aiguës, voire la mort. Le chlorure d’hydrogène, qui a une odeur piquante, peut irriter la gorge, le nez et la peau.
Combien de fois des accidents comme celui-ci se produisent-ils?
Des déraillements de train se produisent environ 1 000 fois par an aux États-Unis, selon la Federal Railroad Administration, bien que tous n’entraînent pas de fuite de produits chimiques toxiques.
Il y a eu plusieurs rapports de déversements de produits chimiques provenant de wagons au cours de la dernière année. À Peoria, dans l’Illinois, l’hiver dernier, le chlorure de méthyle gazeux hautement explosif s’est échappé d’une soupape desserrée sur un wagon, ce qui a conduit les pompiers à évacuer un rayon de deux pâtés de maisons autour de la scène, selon un reportage de l’actualité locale. En août, le Le Los Angeles Times a rapporté qu’une fuite de produits chimiques provenant d’un wagon-citerne circulant le long d’une voie ferrée à Perris, en Californie, a obligé les pompiers à fermer une partie de l’autoroute I-215 et à évacuer les environs.
“Ces accidents se produisent tout le temps, mais souvent ils ne font tout simplement pas la une des médias”, a déclaré Erik Olson, directeur stratégique principal du groupe de défense de l’environnement Natural Resources Defense Council. Les rejets non planifiés de substances dangereuses se produisent généralement dans les usines et les installations de fabrication où des produits chimiques sont fabriqués ou utilisés, a-t-il déclaré.
Si la quantité de rejet de produit chimique toxique est suffisamment importante, elle doit être signalée à l’EPA. Mais ce n’est pas souvent qu’un déraillement de train, suivi d’évacuations forcées, attire l’attention du public sur cette question.
Les accidents sont “pratiquement inévitables”, a déclaré Olson. “C’est pourquoi nous croyons que nous devons nous diriger vers [using] des produits chimiques moins toxiques qui ne vont pas empoisonner les gens si vous avez un accident.
Est-il possible que ces produits chimiques se retrouvent dans l’eau ?
Les résidents à proximité du site de l’épave du train qui a déraillé dans l’est de la Palestine ont exprimé leur inquiétude quant au fait que des produits chimiques rejetés dans l’air pourraient se retrouver dans les eaux souterraines de la région. C’est techniquement possible, mais cela dépend beaucoup de la quantité de produits chimiques libérés et de la distance de propagation du panache.
Selon le CDC, une partie du chlorure de vinyle peut se dissoudre dans l’eau et peut migrer vers les eaux souterraines ou se propager par la décomposition d’autres produits chimiques. Contrairement à certains autres produits chimiques, tels que les composés connus sous le nom de substances polyfluoroalkyles et perfluoroalkyles, ou PFAS, il est peu probable que le chlorure de vinyle s’accumule dans les plantes ou les animaux que les gens mangent.
Un jour après le déraillement, l’Agence de gestion des urgences du comté de Columbiana a assuré aux habitants de la Palestine orientale que l’air et l’eau potable de la région étaient sûrs.
“En raison de l’emplacement du déraillement, il est peu probable que les substances du déraillement aient un impact sur les eaux souterraines ou les puits d’eau potable de la région”, ont déclaré des responsables de l’agence. publié sur Facebook. Ils ont dit qu’il est possible que certains des produits chimiques “aient pu se répandre dans Sulphur Run”, un ruisseau voisin que l’agence échantillonne pour toute contamination.
Que doivent savoir les personnes vivant à proximité de cet accident ?
La décision des autorités de brûler le chlorure de vinyle des cinq wagons-citernes était motivée par la crainte qu’ils n’explosent et envoient des éclats d’obus et d’autres débris dans les quartiers voisins. Mais Olson a averti que la combustion d’un produit chimique pourrait augmenter le rayon d’exposition.
« Les autorités essaient peut-être de rassurer les gens. Et ils ont peut-être plus de données que moi – j’espère qu’ils en ont – sur les niveaux d’exposition et les régimes de vent, mais si c’était moi, je ne resterais pas », a déclaré Olson. “J’emmènerais ma famille avec moi et je ne reviendrais pas tant que je ne serais pas assez sûr que le risque a diminué.”
