D’énormes dépôts d’eau gelée découverts sous l’équateur de Mars | Science

Tout a commencé lorsque les planètes de Giovanni Schiaparelli se sont alignées. L’astronome italien a profité du fait qu’en 1877 la Terre et Mars se trouvaient du même côté du Soleil et à la distance minimale qui les séparait pour dresser une série de cartes de la planète voisine. Il y montrait un réseau de lignes qu’il appelait «chaînes» et cela a déclenché d’innombrables spéculations sur l’origine de ces canaux – peut-être forés par une civilisation martienne – et sur le type de liquide qui les traversait. Près d’un siècle et demi plus tard, les preuves de l’existence de l’eau sur la planète rouge s’accumulent. Cette dernière offre également de grandes opportunités pour l’exploration humaine du futur et la recherche de la vie sur Mars. Parce qu’une mission de l’Agence spatiale européenne (ESA) a détecté des preuves évidentes de l’existence d’énormes blocs de glace dans la zone plate et équatoriale de la planète, la plus accessible pour les atterrissages.

A la sonde Mars-Expressque l’ESA a envoyé sur Mars en 2003, avait détecté en 2007 d’importants gisements souterrains dans région venteuse connues sous le nom de Medusae Fossae (fosses de Méduse en latin), mais il n’a pas pu déterminer si elles contenaient de la poussière volcanique ou d’autres types de sédiments. Aujourd’hui, le même instrument et les mêmes scientifiques, grâce à de nouveaux balayages radar au-dessus de cette formation, présentent des indications claires que de gigantesques dépôts de glace sont cachés sous la surface. Et elles sont bien plus grandes que ce qui avait été initialement mesuré : il y aurait entre 219 000 et 396 000 kilomètres cubes d’eau gelée. S’il fondait, il inonderait la planète entière sous une couche d’environ deux mètres d’eau. C’est plus que toute l’eau douce de la planète dans les rivières et les lacs, et cela suffirait à remplir la mer Rouge.

«Cela pourrait constituer une ressource très précieuse pour les futures explorations humaines», hasarde-t-il. Thomas Watters, scientifique à la Smithsonian Institution (USA). L’eau est une denrée très précieuse pour cette future exploration planétaire, non seulement pour apaiser la soif des astronautes, mais aussi comme source de carburant. “Il a l’avantage d’être situé sur l’équateur de Mars et dans les plaines du nord, idéales comme sites d’atterrissage”, ajoute le principal auteur des travaux, réalisés avec l’instrument MARSIS de l’Agence spatiale italienne, en réponse à EL PAÍS. . “Les dépôts riches en glace de Medusae Fossae pourraient aider à expliquer où s’est retrouvé le grand volume d’eau qui a contribué à remodeler la surface de Mars”, explique Watters, faisant référence aux canaux et autres formations géologiques.

En 2018, le Mars-Express situé un grand lac d’eau liquide sous la glace polaire martienne. Mais ces dépôts de glace massifs, les plus importants en dehors des pôles, se trouvent dans un point beaucoup plus accessible de la planète. Les fosses Medusa se trouvent dans les plaines lisses d’une région au nord de l’équateur, loin des dangereux terrains montagneux du sud, avec des cratères qui pourraient compromettre un atterrissage. Comme le rappelle le spécialiste Alberto González Fairén, l’un de ces gisements se trouve à seulement 500 kilomètres du cratère Gale, « où nous avons le rover Curiosité explorant le terrain depuis plus de 11 ans : c’est comme si nous avions atterri à Valladolid et qu’ils avaient détecté la présence de glace à Valence. « Si proche et pourtant si loin pour un vagabond», déplore Fairén, chercheur dans le Centre d’Astrobiologie (CSIC-INTA) à Madrid et à Université Cornell à New York.

«C’est une découverte très intéressante», déclare Fairén. « Cela confirme ce que nous avons appris au cours des dernières décennies : ces dépôts massifs de glace, s’ils se confirment, confirmeraient que Mars était autrefois une planète très riche en eau liquide. Si les données sont confirmées, ce serait une preuve supplémentaire que Mars était autrefois un monde un peu plus similaire à la Terre », résume le chercheur, qui souligne la nécessité de vérifier ces données. L’équipe de Watters affirme (dans le étude publiée dans Lettres de recherche géophysique) que les signaux renvoyés par le radar au-dessus de ces dépôts ne peuvent s’expliquer que s’il y avait de la glace, et qu’ils sont très similaires à ceux captés avec la glace polaire martienne. « Glace très sale, mais de la glace à l’eau. Si cela se confirme», insiste Fairén, qui rappelle que l’équipe MARSIS continue de mener des investigations complémentaires pour corroborer la découverte.

La vie et les astronautes

« Ce serait d’une importance exceptionnelle, puisque ce serait de la glace qui pourrait être accessible dans le futur ; dans la région de la planète où il est le moins compliqué d’atterrir, où il y a plus d’heures d’ensoleillement et où les hivers sont moins glacials. Ce serait un endroit exceptionnel pour commencer l’exploration avec des astronautes », se réjouit Fairén. Le programme Artemis, promu par la NASA et soutenu par trente pays (dont l’Espagne), prévoit d’effectuer une mission habitée sur Mars jusque dans les années 2030, mais la première étape du projet est de remettre le pied sur la Lune cette décennie et le les plans ne font que être retardés.

Cette glace pourrait fournir des indices sur l’histoire climatique de Mars, sur la façon dont elle est devenue si aride et sur ce qu’il est advenu des mers qui recouvraient sa surface. Mais l’eau est avant tout un élément clé de la vie telle que nous la connaissons. L’existence possible de la vie sur Mars dans le passé lorsqu’elle ressemblait à la Terre, mais aussi aujourd’hui. « Lorsqu’il y a de l’eau, même de la glace d’eau, la vie ou les preuves d’une vie passée sont possibles. Malheureusement, si nous avons raison sur l’épaisseur de la couche sèche, il sera difficile d’obtenir un échantillon de la carotte de glace », reconnaît Watters. Pour Fairén, « l’intérêt se concentre sur la possibilité de la vie actuelle ». Avec de la glace d’eau à des latitudes aussi basses, il est possible que des poches de fonte habitables par des micro-organismes se produisent actuellement, au moins temporairement. “Bien entendu, pour que la vie martienne existe aujourd’hui, il faudrait que les conditions de la biogenèse soient réunies très tôt dans l’histoire géologique de Mars, et c’est une question énorme que nous ne sommes pas encore en mesure de résoudre”, prévient l’étude. Scientifique espagnol. .

Watters s’engage à envoyer de nouvelles missions dans la région pour pouvoir éclaircir les mystères de cette glace, « un excellent site pour de futures explorations avec rovers». “Des instruments comme le géoradar seraient un bon début, une foreuse serait le moyen le plus direct d’échantillonner les gisements”, propose-t-il, “mais ce serait un défi de taille pour une mission robotique.” Fairén est d’accord, sachant que la glace se trouve sous des couches de 300 à 600 mètres de terre : « La réalité est que l’accès à tous ces gisements est, aujourd’hui, irréalisable. “La technologie permettant d’installer sur Mars des foreuses capables d’atteindre des centaines de mètres de profondeur n’est pas encore disponible.”

Cependant, le chercheur du CSIC prévient que cette découverte pose un autre défi à l’astrobiologie : “Nous devons prendre d’extrêmes précautions pour ne pas amener sur Mars, dans nos véhicules d’exploration, de la vie terrestre qui pourrait s’accommoder dans ces interfaces.” “Si nous contaminons Mars, il serait très difficile de trouver une réponse à l’énorme question de savoir si la vie martienne a jamais existé”, prévient Fairén. L’esprit colonisateur de certains plans spatiaux, avec plus de précipitation que de tête, pourrait ruiner à jamais le rêve de comprendre si quelque chose de vivant habitait l’espace. chaînes par Schiaparelli.

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