Dennis Cholowski ne connaissait pas le directeur général des Islanders, Lou Lamoriello, mais Lamoriello connaissait Cholowski. Cholowski a plaisanté vendredi, c’est ce qui l’a mené vers les Islanders.
“Je ne sais pas comment ni quand”, a déclaré le défenseur, “mais je suppose que quand j’étais plus jeune, il me connaissait.”
Choix de première ronde des Red Wings il y a six ans, Cholowski était assis dans une cabine exiguë à l’intérieur d’un petit vestiaire fermé par un rideau au Northwell Health Ice Center à East Meadow. Les insulaires — les grands insulaires, c’est-à-dire — n’utilisent pas cette pièce. C’est pour les joueurs du camp des recrues, dont seulement une poignée a une chance de faire partie de l’alignement de la soirée d’ouverture. Cholowski, le seul agent libre que Lamoriello a signé cette intersaison, fait partie du groupe avec une chance.
Il s’agit de la troisième franchise en un an pour le joueur de 24 ans, qui a été pris dans le repêchage d’expansion par le Kraken, récupéré des dérogations par les Capitals, puis renoncé à nouveau et renvoyé à Seattle. À travers tout cela, Cholowski a joué plus de matchs pour les Charlotte Checkers de la AHL, une filiale partagée par le Kraken et les Panthers, que dans la LNH.
Après toutes ces navettes entre les côtes, Cholowski a passé l’été dans le Minnesota, où vit la famille de sa fiancée. Maintenant, avec des miles aériens en remorque, Cholowski est à Long Island.
Il espère que cet arrangement, un contrat de deux ans d’une valeur annuelle moyenne de 762 000 $ au niveau de la LNH, sera plus permanent. Mais la nature précaire de cet espoir est trahie par un regard sur son contrat, un accord à double sens qui permet aux Islanders de lui payer un montant relativement dérisoire de 200 000 $ pour jouer pour AHL Bridgeport cette saison s’ils le souhaitent.
Il y a cependant une place à gagner dans la formation de départ de la LNH, du côté gauche de la ligne bleue, probablement face à Scott Mayfield sur la troisième paire. Entre Cholowski, Robin Salo, Sebastian Aho et même Grant Hutton, quelqu’un gagnera cette place. Un autre joueur se retrouvera probablement sur la liste de la LNH en tant que départ sain et deux commenceront la saison dans la AHL.
“C’est le but”, a déclaré Cholowski. « Évidemment, je veux réussir et jouer dans la LNH. Je vais faire de mon mieux pour le faire tous les jours.
À ce stade du camp, alors que l’équipe travaille principalement sur le patinage intensif et les habiletés, il y a peu de différenciation au sein du groupe. Seuls trois des quatre sont sur la glace avec les recrues, car la présence d’Aho ne sera pas requise avant la semaine prochaine, lorsque la formation de la LNH ouvrira le camp. Il est trop tôt pour que le moral soit autre chose que bon. Cholowski, qui compte 30 points en 115 matchs en carrière dans la LNH, a parlé vendredi d’un regain de confiance malgré une année nomade.
“J’avais l’impression que la saison dernière, j’ai vraiment complété mon jeu en un jeu entièrement défensif et offensif”, a-t-il déclaré. “Malgré mes nombreux déplacements, j’ai gagné en confiance. Je me sens bien dans mon jeu. »
Cholowski a toujours été un contributeur offensif compétent de la ligne bleue, et ces attributs seraient les bienvenus dans une équipe des Islanders qui a eu du mal à transporter la rondelle d’une zone à l’autre la saison dernière. Ce sont les erreurs en défense qui ont blessé Cholowski dans le passé. Il a affiché un différentiel combiné de moins-46 au cours de ses deux premières saisons dans la LNH avec les Red Wings.
En dessous, cependant, se trouve un joueur assez bon pour avoir été repêché au premier tour il n’y a pas si longtemps.
« Je pense qu’il a tellement de talent, tellement de promesses », a déclaré Hutton, qui a joué contre Cholowski lors des séries éliminatoires de la LAH la saison dernière, au Post. « Je sais qu’il a déjà joué beaucoup de matchs dans la LNH. Il a une bonne expérience. »
Il a aussi un coup ici. Et il le sait.
“J’étais heureux quand [the Islanders] a finalement tendu la main », a déclaré Cholowski. “Enthousiasmé par l’opportunité.”
