Découvrez les couleurs de l’étoile connue la plus éloignée de l’univers

Poussant un peu plus loin les observations du télescope spatial Hubble sur l’étoile connue la plus éloignée, le télescope spatial James Webb a maintenant observé cette étoile fascinante, située aux confins de l’univers.

L’étoile est si loin que sa lumière a mis près de 13 milliards d’années pour se rendre d’elle à notre système solaire.

L’étoile s’appelle Earendel et s’est formée dans le premier milliard d’années après le Big Bang, l’« explosion » avec laquelle l’univers a été créé.

L’instrument NIRCam (Near-Infrared Camera) de Webb a révélé de quel type d’étoile il s’agit et de quelle couleur il s’agit. C’est une étoile géante bleue de classe spectrale B, deux fois plus chaude que le Soleil et environ un million de fois plus lumineuse que lui.

L’étoile est située dans une galaxie qui n’est détectable qu’en raison du pouvoir de détection combiné de la technologie humaine et de la nature grâce à un effet appelé lentille gravitationnelle. Hubble et Webb ont tous deux pu détecter Earendel en raison de son alignement chanceux derrière une ondulation dans l’espace-temps créée par l’énorme amas de galaxies WHL0137-08. Cet amas de galaxies, situé entre nous et Earendel, est si massif qu’il déforme le tissu de l’espace lui-même, produisant un effet grossissant avec pour résultat que les astronomes peuvent regarder à travers l’amas comme s’il s’agissait d’une loupe.

Une étoile qui détenait un temps le record de la plus éloignée de l’univers a été détectée par Hubble et observée à une distance d’environ 10 milliards d’années-lumière. La lumière captée par Hubble depuis cette étoile ne l’a quittée qu’environ 4 milliards d’années après le Big Bang.

Une autre équipe de recherche utilisant Webb et la lentille gravitationnelle a récemment identifié une étoile nommée Quyllur. Cette étoile est une géante rouge. La lumière d’elle capturée par le Webb a commencé son voyage cosmique vers nous quelque 3 000 millions d’années après le Big Bang.

Eendel. (Image : NASA/ESA/CSA/D. Coe/STScI/AURA/Johns Hopkins University/B. Welch/NASA’s Goddard Space Flight Center/University of Maryland at College Park (photo). Z. Levay (traitement d’image)

Des étoiles aussi massives qu’Earendel ont souvent des compagnons stellaires. Les astronomes ne s’attendaient pas à ce que Webb montre un compagnon à Earendel, car il serait impossible de faire la distinction entre Earendel et son compagnon, en raison de leur proximité l’un avec l’autre et de leur éloignement de notre système solaire.

Cependant, en se basant uniquement sur les couleurs d’Earendel et de ses environs immédiats, les auteurs de l’étude pensent qu’il existe des indices d’une étoile compagne plus froide et plus rouge. La lumière de cette étoile a été “étirée” par l’expansion de l’univers à des longueurs d’onde plus longues que les instruments de Hubble ne peuvent détecter, elle n’a donc été détectable que par Webb.

Le télescope spatial James Webb (JWST) est le fruit d’une collaboration internationale menée par la NASA, l’ESA et l’ASC, respectivement les agences spatiales américaine, européenne et canadienne. (Fontaine: NCYT de Amazings)