2023-10-01 04:08:05
Le 27 août, j’ai eu le plaisir de partir avec Iris Copen et Shaun Pogacnik, deux des meilleurs botanistes de terrain de l’Ohio. Shaun, 27 ans, est étudiant à l’Université de l’Ohio, et Iris, 25 ans, est récemment diplômée de l’OU. Les deux Bobcats sont employés comme botanistes saisonniers par la Division des zones naturelles et des réserves du ministère des Ressources naturelles de l’Ohio, l’agence qui possède et gère le système de réserves naturelles de l’État de l’Ohio.
Nous avons commencé notre incursion près du village de Pedro, dans le comté de Lawrence. Le comté densément boisé comprend le point le plus méridional de l’État : South Point, sur les rives de la rivière Ohio. Bien qu’il couvre une superficie de 453 milles carrés, le comté de Lawrence ne compte qu’environ 58 000 habitants.
Deux jours auparavant, Iris et Shaun avaient fait une découverte épique et nous n’avons pas perdu de temps pour nous rendre sur place. Il y a un dicton en botanique de terrain : les meilleures découvertes viennent en suivant le chemin de la plus grande résistance. Cette découverte était à la hauteur du vieil adage, nécessitant une randonnée le long de sentiers boueux, souvent parsemés de flaques de boue profondes qu’il fallait fouiller.
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Après un kilomètre et demi, nous avons atteint le point zéro et la population nouvellement découverte de la beauté des prés du Maryland (Rhexia mariana) dans l’Ohio. Cette espèce du sud est présente en abondance le long des plaines côtières de l’Atlantique et du Golfe, de la Pennsylvanie au Texas. Il devient de plus en plus rare vers le nord, dans l’intérieur, atteignant ses limites dans le Kentucky et l’extrême sud de l’Indiana. Ce record de l’Ohio constitue une extension significative de l’aire de répartition.
Lorsqu’Iris et Shaun ont vu cet endroit pour la première fois le 25 août, les fleurs roses d’un peuplement vibrant de beauté des prés de Virginie (Rhexia virginica) ont rapidement attiré leur attention. Il s’agit d’une découverte passionnante, car la plante est répertoriée comme potentiellement menacée par l’ODNR et n’est connue que dans une poignée de comtés. Mais Iris a remarqué que l’un des stands de beauté des prés n’avait pas l’air tout à fait correct, a examiné de plus près et a vu qu’il s’agissait d’une beauté des prés similaire du Maryland. Elle connaissait bien cette plante grâce à ses nombreux travaux de terrain en Floride, où elle est courante.
J’ai été impressionné par l’intrépidité des botanistes qui ont décidé de retourner à cet endroit, car, pour la plupart, l’habitat ne semblait pas particulièrement propice à des découvertes majeures et la marche pour atteindre le site était longue. Mais Shaun et Iris sont connus pour aller loin sur des terrains difficiles. En fait, le 12 septembre 2021, ils ont découvert une autre première dans l’Ohio, également dans le comté de Lawrence : la fougère velue (Myriopteris lanosa). La découverte de cette petite fougère impliquait une ascension ardue d’un kilomètre de long jusqu’à une falaise au-dessus du village de Rome, avec les collines de Virginie-Occidentale au loin.
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Pour un chasseur de plantes, découvrir les premiers enregistrements nationaux de plantes indigènes équivaut à une médaille d’or. Je connais bien l’exaltation qui accompagne les découvertes importantes. Au cours de ma carrière de botanique de terrain, j’ai réussi à découvrir ou co-découvrir une douzaine de nouvelles espèces dans l’Ohio et neuf espèces disparues (plantes que l’on pensait avoir disparu de l’État). De telles découvertes sont un véritable summum pour un botaniste.
De nouvelles découvertes sont de plus en plus difficiles à faire, alors que les botanistes parcourent l’Ohio depuis deux siècles. De plus en plus, il faut être prêt à s’aventurer hors des sentiers battus, souvent dans des régions reculées de l’État. Une connaissance encyclopédique de la flore est indispensable, car de nombreuses découvertes récentes impliquent des espèces ayant des frères très similaires, ce qui brouille les pistes. De plus, la taxonomie et la nomenclature des plantes sont de plus en plus complexes, à mesure que les espèces sont divisées en multiples ou combinées en une seule, les familles sont subdivisées ou regroupées et les noms scientifiques semblent changer avec les saisons.
Chaque fois que je suis en déplacement avec Iris et Shaun, j’ai l’impression de suivre un cours de maîtrise en botanique. Tous deux ont une maîtrise impressionnante de l’état actuel de la botanique nord-américaine, des yeux incroyablement perspicaces et n’ont aucune crainte d’aller loin à pied dans toutes sortes de conditions. Tous deux ont déjà fait de nombreuses découvertes exceptionnelles de plantes (et de mousses et lichens), et ils ne font que commencer. J’attends avec impatience leurs prochaines belles trouvailles.
Le naturaliste Jim McCormac écrit une chronique pour The Dispatch les premier, troisième et cinquième dimanches du mois. Il écrit également sur la nature à www.jimmccormac.blogspot.com.
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