Découverte d’un trouble visuel rarissime : la prosopométamorphopsie

Des scientifiques ont récemment mis en lumière un trouble visuel rarissime, la prosopométamorphopsie.

Lorsque vous en êtes atteint, les visages des êtres humains peuvent alors être complètement déformés à vos yeux.

La cause de ce trouble, qui touche quelques dizaines de personnes, n’est pas définie.

Des humains avec des oreilles pointues, des yeux gigantesques et une bouche tailladée jusqu’aux bords du visage ? Non, il ne s’agit pas d’un mauvais film, mais bien d’un trouble visuel rarissime récemment mis en avant par une étude. Dans la revue médicale La Lancette, les chercheurs ont analysé les causes de ce trouble qui ne touche officiellement que quelques dizaines de personnes dans le monde. Parmi elles ? Victor Sharrah, un Américain de 58 ans.

“Un monde de démons”

Un jour, cet homme se lève et part promener son chien dans la rue. Autour de lui, tous les passants présentent un visage distordu. “Ma première pensée a été que je m’étais réveillé dans un monde de démons”, raconte-t-il à l’AFP. “J’ai commencé à paniquer” et à penser que “j’allais être interné en psychiatrie”, rembobine ce chef cuisinier. S’il n’a pas “totalement perdu la tête”, il souffre d’un trouble visuel rarissime, nommé prosopométamorphopsie (PMO), qui déforme les visages sans empêcher leur reconnaissance.

Si Victor Sharrah voit des visages d’apparence démoniaque, d’autres perçoivent des traits d’elfe, explique à l’AFP Antonio Mello, chercheur spécialiste de PMO. Certains voient une moitié du visage sous l’autre, d’autres des visages violets ou verts, ou des visages en mouvement constant. Parfois, la maladie se manifeste quelques jours seulement. Plus de trois ans après, Victor Sharrah, lui, en souffre toujours.

Une expérience anormale dans le cerveau en cause ?

À la différence d’autres patients, ce quinquagénaire voit encore des visages normaux lorsqu’ils sont en deux dimensions, sur écran ou sur papier. Cette caractéristique unique a permis à Antonio Mello et à d’autres chercheurs du Darthmouth College (États-Unis) de créer de premières images, quasiment aussi réalistes que des photos, représentant la perception des visages par les personnes atteintes de PMO, expliquent-ils dans une étude publiée dans la revue médicale La Lancette.

Pour créer ces images, les chercheurs ont demandé à Victor Sharrah de comparer les photos du visage d’Antonio Mello et d’une autre personne sur un écran d’ordinateur avec les distorsions qu’il pouvait voir sur leurs visages réels. Une telle comparaison était auparavant difficile, car lorsque d’autres personnes avec le même trouble regardaient n’importe quelle image d’un visage, elles voyaient des distorsions.

La cause exacte du trouble, elle, demeure inconnue. Selon Jason Barton, neurologue à l’université de Colombie britannique, elles peuvent être multiples. Dans la majorité des cas, “il s’est passé quelque chose dans le cerveau en corrélation avec cette expérience anormale” indique-t-il à l’AFP. Si Victor Sharrah a bien une lésion cérébrale, fruit d’une blessure lorsqu’il travaillait comme routier en 2007, elle ne serait toutefois pas liée à son trouble, selon Antonio Mello, car des images IRM ont situé sa lésion dans l’hippocampe, une partie du cerveau “pas associée au réseau de traitement des images”.

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Quelque 75 cas environ de prosopométamorphopsie ont été jusqu’alors rapportés dans la littérature scientifique. Mais le laboratoire des chercheurs aurait été contacté par plus de 70 patients ces trois dernières années. Les symptômes terrifiants du trouble font qu’il est souvent diagnostiqué à tort comme de la schizophrénie ou de la psychose.