Découverte d’un deuxième anneau autour de la planète naine Quaoar

Une importante équipe internationale d’astronomes a découvert que la planète naine Quaoar est entourée d’un deuxième anneau. Dans leur étude, acceptée pour publication dans la revue Astronomie & Astrophysiquele groupe a découvert le deuxième anneau alors qu’ils étudiaient le premier anneau connu.

Quaoar est une planète naine de la ceinture de Kuiper. Elle a été découverte par les astronomes Michael Brown et Chad Trujillo en 2002. Depuis lors, des études ont montré qu’elle avait un diamètre d’environ 1 110 km, soit environ la moitié de la taille de Pluton. Les chercheurs ont également découvert qu’il y avait de la glace d’eau à sa surface et qu’il présentait des signes de cryovolcanisme. Il a également une petite lune nommée Weywot. La planète et sa lune ont été nommées d’après des figures mythologiques amérindiennes.

En février de cette année, un anneau a été découvert autour de Quaoar, ce qui a remis en question les théories sur la formation des systèmes d’anneaux et des lunes. Dans ce nouvel effort, l’équipe de recherche a trouvé un deuxième anneau.

Les deux anneaux se situent au-delà de la limite de Roche, ce qui contredit les théories décrivant la formation des lunes et des anneaux. Auparavant, les chercheurs pensaient que le matériau dans la limite de Roche devrait être séparé par les forces de marée, ce qui signifie qu’un anneau devrait se former. La matière en dehors de la limite de Roche, selon la théorie, devrait fusionner, formant une lune. Pourquoi ce n’est pas le cas avec Quaoar est inconnu et a conduit certains à commencer à remettre en question de telles théories. D’autres suggèrent que les anneaux auraient pu se former en raison de l’emplacement de Weywot.

Aucun des deux anneaux n’est visible à l’aide d’un télescope ordinaire ; les deux ont été trouvés indirectement lorsque Quaoar est passé au-dessus de la lumière d’étoiles lointaines derrière lui. L’atténuation de la lumière des étoiles a révélé d’une certaine manière la présence d’un seul anneau en février dernier. Lorsqu’une autre occultation s’est produite plus récemment, les scientifiques étaient prêts et ont pointé leur équipement vers la planète et son anneau nouvellement découvert. Ils ont pu en apprendre davantage sur les deux. Ils ont découvert, par exemple, que l’anneau a un noyau dense qui ne fait que quelques kilomètres de large. Ils prévoient d’étudier le deuxième anneau lors de futures occultations.