Découverte d’un ancien lac de boue sur Mars contenant potentiellement des biomolécules préservées depuis des milliards d’années

Les processus volcaniques ne se limitent pas aux épanchements de lave ou aux cendres. Certains volcans peuvent en effet émettre… de la boue ! Bien que ce type de volcanisme, appelé “sédimentaire”, soit moins courant que le volcanisme classique, il est observé dans de nombreux endroits de la Terre, et même sur Mars !

Contrairement à leurs homologues terrestres, les volcans de boue sur la Planète rouge seraient cependant inactifs depuis longtemps, mais les vastes lacs de boue asséchés que nous observons aujourd’hui pourraient être d’un grand intérêt dans la recherche de signatures biologiques. C’est en étudiant Hydraotes Chaos qu’une équipe de chercheurs est parvenue à cette conclusion.

Un vaste réseau d’aquifères formé il y a 4 milliards d’années

Contrairement aux traces de coulées de boue, qui sont nombreuses sur Mars, Hydraotes Chaos est le résultat d’une éruption boueuse directement au-dessus d’un aquifère très ancien. Grâce à l’analyse d’images satellites, les scientifiques ont pu identifier des structures interprétées comme d’anciens volcans de boue et reconstituer l’histoire de cet endroit. Les résultats ont été publiés dans la revue “Rapports scientifiques”.

Une intrusion de roches magmatiques aurait fait fondre une couche de glace enfouie dans le sous-sol ou aurait provoqué la déshydratation massive de roches évaporitiques (sels). L’eau liquide ainsi formée aurait été collectée dans un réseau souterrain interconnecté de réservoirs de plusieurs kilomètres de long et de large. Cette première partie de l’histoire se serait produite il y a environ 4 milliards d’années, à une époque où la Planète rouge était riche en eau et où la production de biomolécules était possible. Ce gigantesque aquifère aurait donc pu collecter ces biomolécules, les préservant pendant 3 milliards d’années. Car l’âge du lac de boue semble relativement jeune : seulement 1 milliard d’années !

Des biomolécules préservées pendant des milliards d’années

C’est seulement à ce moment-là que les volcans de boue seraient entrés en activité, expulsant sous l’effet de la pression des gaz un fluide boueux potentiellement chargé de biomolécules non dégradées par une exposition à la surface. Il est donc possible que le lac de boue asséché de Hydraotes Chaos ait conservé et concentré ces traces d’une activité biologique primitive sur Mars. Cette plaine fait donc partie des sites d’atterrissage envisagés pour une future mission.