Découverte de l’origine plus ancienne du désert du Sahara

Jusqu’à présent, on pensait que la naissance du plus grand désert du monde s’était produite en même temps que la glaciation du Groenland il y a 2,6 millions d’années. Cependant, une série de simulations numériques du climat couvrant les 30 derniers millions d’années repousse la date de l’aridification du Sahara de plus de 5 millions d’années.

Une équipe franco-norvégienne, incluant des chercheurs du Laboratoire des sciences du climat et de l’environnement (LSCE) (CEA/CNRS/UVSQ) et de l’Institut de physique du globe de Strasbourg (CNRS/Université de Strasbourg), s’est basée sur une série de simulations numériques du climat couvrant les 30 derniers millions d’années pour déterminer le début de l’aridification de cette région du monde.

Selon leurs résultats, le Sahara se serait formé il y a 11 à 7 millions d’années, avec la disparition progressive du paléo-océan Téthys qui a entraîné l’aridification de l’Afrique du Nord et d’une partie de la péninsule arabique. Téthys était un océan situé à l’est de l’Afrique depuis 250 millions d’années. Il ne reste maintenant que des reliquats tels que la mer Caspienne et la mer Noire.

Le retrait de Téthys, dû à l’activité tectonique des plaques, au Tortonien (-11 à -7 millions d’années), aurait considérablement affaibli la mousson d’été en Afrique, entraînant une aridification à travers l’Afrique du Nord. Ce changement aurait également amplifié la sensibilité de la mousson africaine aux forces orbitales, principalement la précession des équinoxes. En Afrique, cette plus grande sensibilité se traduit par des oscillations entre le “Sahara Vert” et le “Sahara Jaune”.

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