Mort d’un arrêt cardiaque, mardi 14 février à l’âge de 97 ans, Shoichiro Toyoda aimait passionnément les voitures. L’ancien dirigeant du constructeur Toyota puis de la puissante fédération patronale japonaise Keidanren leur a consacré cinquante-sept ans de sa vie. Avec succès, comme l’a rappelé le Premier ministre, Fumio Kishida, qui a salué celui qui “a conduit Toyota au sommet de l’industrie automobile mondiale”.
Né le 27 février 1925 à Nagoya (département d’Aichi, centre du Japon), Shoichiro est le petit-fils de Sakichi Toyoda (1867-1930), inventeur des métiers à tisser utilisés par l’entreprise à l’origine du groupe Toyota. Son père, Kiichiro Toyoda (1894-1952), oriente l’entreprise familiale vers la production de voitures dans les années 1930.
Shoichiro échappe à la conscription pendant la Seconde Guerre mondiale, car il étudie l’ingénierie, considérée comme vitale pour l’effort de guerre. Diplômé de l’université de Nagoya en 1947, il obtient son premier emploi à Wakkanai, à l’extrême nord de l’île septentrionale d’Hokkaido, dans une entreprise produisant des tartes au poisson chikuwa et kamaboko.
La mort soudaine de son père l’oblige à rejoindre Toyota en 1952, l’année qui est aussi celle de son mariage avec Hiroko, de la famille fondatrice du conglomérat Mitsui. Le couple a un fils, Akio – président de Toyota depuis 2009 et ayant annoncé son départ pour la 1est avril 2023 – et une fille, Atsuko.
Recherche constante de la qualité
La première mission de Shoichiro est la construction de l’usine Motomachi, près de Nagoya. Il joue également un rôle clé dans l’incursion de Toyota aux États-Unis. Après avoir fait le tour de ce pays au volant d’une Crown, ponctué d’un arrêt provocateur devant le siège social de Ford à Detroit, il organise en 1957 l’exportation de ce modèle vers le marché américain. L’opération est un échec, les automobilistes locaux boudant un véhicule au moteur jugé poussif.
Shoichiro Toyoda soutient la création, en 1975, d’une branche dédiée à l’immobilier, Toyota Home, aujourd’hui au cœur des projets de « smart city » portés par le groupe
M. Toyoda décide alors de “Développer une voiture de haute qualité et performante partout dans le monde”comme il le rappelait en 2014 dans un texte publié par le quotidien économique Nihon Keizaï. Nommé directeur général en 1961, il accompagne et soutient la mise en place du système de production de Toyota, basé sur l’amélioration continue et la recherche constante de la qualité. Le constructeur connaît un succès international avec son modèle Corolla.
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