Débarrasser la National Portrait Gallery de son ambiance Gentlemen’s Club

Il y a deux décennies, lorsque Nicholas Cullinan travaillait à temps partiel comme assistant des services aux visiteurs à la National Portrait Gallery de Londres, l’uniforme était l’un des éléments qu’il aimait le moins dans son travail. “C’était du polyester”, a-t-il expliqué l’autre jour. “Vous mettiez la chemise, et ça démangeait, et ça ne se sentait tout simplement pas bien.” En 2015, après des passages à la Tate Modern et au Metropolitan Museum de New York, Cullinan a été nommé directeur de la galerie, avec pour mission d’entreprendre une rénovation majeure de l’institution, qui rouvre ce mois-ci, après une fermeture de trois ans. Parmi les changements : une nouvelle gamme de vêtements de travail non genrés, en fibres naturelles et partiellement recyclés pour le personnel d’accueil, arborant le logo de la galerie. “Cela convient à tous les types de corps, à tous les tons de peau et à tous les groupes d’âge, donc je suis plutôt excité à ce sujet”, a-t-il déclaré.

Cullinan, qui a quarante-cinq ans, portait un costume bleu marine slim sur un polo bleu marine, associé à des baskets bleu vif qui grinçaient sur les parquets du musée. Dans un nouveau hall d’entrée faisant face à Charing Cross Road, des bustes de dignitaires étaient enveloppés de couvertures protectrices. “Nelson Mandela est là», dit-il en désignant un socle enveloppé de papier blanc. Auparavant, les visiteurs du musée entraient par une porte tournante encombrante qui était facilement confondue avec une entrée latérale de la National Gallery, son imposante voisine sur Trafalgar Square. À l’origine, le principal donateur du bâtiment avait stipulé que l’entrée devait être « aussi proche que possible de Trafalgar Square et aussi loin que possible de Soho et de Covent Garden, car ils étaient insalubres », a déclaré Cullinan. Il a poursuivi: “L’un des très bons arguments de l’architecte, Jamie Fobert, est qu’il s’agissait essentiellement d’une grande institution publique qui ressemblait davantage à un club de gentlemen privé.”

Il y aura moins de messieurs sur les murs de la galerie, du moins proportionnellement : parmi les portraits réalisés aux XXe et XXIe siècles, près de la moitié seront des femmes, contre environ trente-cinq pour cent. Les nouvelles commandes incluent une représentation grandeur nature au pastel et au fusain de Zadie Smith, par Toyin Ojih Odutola, et une peinture à l’huile de Jeanette Winterson, par Susanne du Toit. Le rez-de-chaussée a maintenant une nouvelle galerie montrant des individus contemporains, de la baronne Doreen Lawrence, dont le fils adolescent, Stephen Lawrence, a été assassiné dans une attaque à motivation raciale, en 1993 – dans un nouveau portrait fascinant de Thomas Ganter – à Michael Eavis, le fondateur du festival des arts du spectacle de Glastonbury, peint par Sir Peter Blake. À proximité se trouve “Work in Progress”, un collage de vingt-huit pieds de long réalisé par l’équipe mère-fille de Jann Haworth et Liberty Blake, qui rappelle stylistiquement la couverture de “Sgt. Pepper’s », que Haworth a créé avec Sir Peter, son ex-mari. “Work in Progress” dépeint plus d’une centaine de femmes distinguées de l’histoire britannique. “Quand vous entrez, vous voyez des gens des journaux, puis vous montez et vous revenez aux livres d’histoire”, a déclaré Cullinan.

Ah, les livres d’histoire. Sur des murs recouverts de tissus de laine richement colorés sont accrochés une série de monarques, d’hommes d’État et d’autres notables, dont William Shakespeare, dans le seul portrait de lui censé avoir été pris sur le vif – la première acquisition du musée, lors de sa fondation, en 1856. Le le premier portrait de la collection, du roi Henri VII, peint en 1505, est accroché à côté d’une représentation vidéo du Westminster Tournament Roll, créé pour Henri VIII en 1511, qui comprend l’une des premières représentations britanniques d’un Noir nommé, John Blanke, qui était trompettiste de cour. “Ce n’est pas assez bon de raconter une histoire non blanche de la Grande-Bretagne qui ne va que : l’esclavage, Windrush, maintenant”, a déclaré Cullinan. “Vous devez montrer des exemples de transcendance et d’agence.” Il a récemment réussi l’acquisition de “Portrait of Mai”, qui représente un homme polynésien qui a voyagé en Angleterre et, en 1776, a été peint dans le grand style par Sir Joshua Reynolds, la première représentation d’un sujet non blanc. Le tableau a été acquis pour cinquante millions de livres en collaboration avec le Getty Museum, qui le partagera. “Je pense qu’il y a quelque chose de très beau dans le fait qu’il est juste en face de l’endroit où il a été peint, et passera la moitié de son temps face au Pacifique, d’où Mai est originaire”, a déclaré Cullinan, habilement.

Comme d’autres institutions, le musée est engagé dans l’examen de sa propre histoire : Liberty Paterson, un Ph.D. étudiant à l’Université de Londres, étudie les liens avec l’esclavage parmi les fondateurs, les donateurs et les modèles de portraits du musée. Lorsque Cullinan est devenu directeur, « le critère pour acquérir quelque chose était ‘Quelle est la réussite de cette personne ?’ ” il a dit. “Mais cela pourrait donner l’impression que nous sommes un sceau d’approbation.” Il a poursuivi : « Quand j’ai commencé, j’ai dit : ‘Pouvons-nous parler davantage d’impact que de réussite ?’ L’impact est un peu plus nuancé – il y a du clair-obscur, des nuances de gris. Nous ne disons pas que tout le monde sur nos murs est irréprochable. L’histoire de chaque pays est complexe, et il y a des choses dont vous êtes fier et des choses dont vous n’êtes vraiment pas fier. ♦