Au cours du siècle dernier, les forêts de l’ouest des États-Unis sont devenues vulnérables aux incendies de forêt catastrophiques dus au changement climatique. Dans l’ensemble, les activités de gestion forestière visant à réduire le risque d’incendie de forêt semblent aider, mais on sait peu de choses sur la façon dont ces activités influencent la disponibilité de l’eau forestière et le cycle de l’eau, des indicateurs importants de la sécheresse.
C’est la question clé que la professeure d’études environnementales Helen Mills Poulos et son équipe de recherche de la Northern Arizona University, dirigée par Temuulen Tsagaan Sankey, tenteront d’aborder dans un nouveau projet de recherche financé par la NASA.
Poulos et son équipe de recherche ont reçu une subvention de 597 000 $ de la NASA en novembre pour étudier comment les activités de gestion forestière en Arizona axées sur la réduction des risques d’incendie augmentent également la capacité des forêts à résister à la sécheresse.
Tout d’abord, Poulos et son équipe calibreront le capteur ECOsystem and Spaceborne Thermal Radiometer Experiment on Space Station (ECOSTRESS) qui mesure le cycle de l’eau des plantes depuis l’espace. Ensuite, ils estimeront les économies d’eau des récentes activités de gestion forestière dans l’État de l’Arizona dans le but d’identifier les meilleures pratiques de gestion pour maintenir des forêts saines dans le sud-ouest aride.
Les balayages fréquents du capteur ECOSTRESS et la haute résolution spatiale qu’il offre permettent aux chercheurs du monde entier d’évaluer comment la température de la surface terrestre et le cycle de l’eau des plantes varient en réponse à un certain nombre de phénomènes, des vagues de chaleur aux incendies de forêt.
« L’imagerie ECOSTRESS nous offre une opportunité unique de mettre à l’échelle le cycle local de l’eau forestière sur le terrain à travers les paysages pour comprendre comment les activités de gestion adaptative peuvent renforcer la santé des forêts », a déclaré Poulos.
Poulos et son équipe collectent déjà des données sur les températures et l’humidité de la surface du sol dans les forêts autour de Flagstaff. Les zones qu’ils étudient ont fait l’objet de divers efforts d’atténuation, ils pourront donc évaluer l’efficacité de certains traitements forestiers tout en calibrant simultanément le capteur ECOSTRESS.
“La partie intéressante est qu’une fois que nous aurons calibré l’instrument, nous pourrons mettre à l’échelle les données sur toutes les zones traitées de la forêt de l’Arizona pour estimer la valeur de la gestion forestière pour améliorer la disponibilité de l’eau pour la faune et les utilisateurs en aval. Nous pouvons utiliser ces valeurs ajustées pour déterminer quelles pratiques de gestion ont les meilleures économies d’eau dans l’État, et peut-être dans d’autres parties de l’Ouest où les aménagistes forestiers expérimentent une gamme de techniques pour atténuer les risques d’incendie de forêt et améliorer la santé des forêts », Poulos a dit.
Les compromis sont inhérents au choix des activités de gestion à mener sur le paysage. Par exemple, les feux dirigés peuvent ne pas être réalisables partout, et les équipes ne peuvent pas non plus traiter toutes les forêts avec des éclaircies mécaniques en raison de leur éloignement et de leur inaccessibilité, a déclaré Poulos.
Les produits de cette recherche sont directement applicables à la gestion forestière en Arizona et au-delà et peuvent également éclairer les politiques de l’État pour atténuer les risques de sécheresse et d’incendie de forêt.