De nouveaux fossiles racontent leur ascension et leur chute

Il y a 66 millions d’années, les monstres marins existaient vraiment. C’étaient des mosasaures, d’énormes lézards marins qui vivaient en même temps que les derniers dinosaures. Poussant jusqu’à 12 mètres de long, les mosasaures ressemblaient à un dragon de Komodo avec des nageoires et une queue en forme de requin. Ils étaient également extrêmement diversifiés, faisant évoluer des dizaines d’espèces qui remplissaient différentes niches. Certains mangeaient du poisson et du calmar, d’autres des coquillages ou des ammonites.

À présent nous avons trouvé un nouveau mosasaure se nourrissant de grands animaux marins, y compris autre mosasaures.

La nouvelle espèce, Atrox thalassotitanea été déterré dans le bassin d’Oulad Abdoun de la province de Khouribga, à une heure de Casablanca au Maroc.

A la fin du Crétacé, le niveau de la mer était élevé, inondant une grande partie de l’Afrique. Les courants océaniques, entraînés par les alizés, ont attiré à la surface les eaux de fond riches en nutriments, créant une écosystème marin florissant. Les mers étaient pleines de poissons, attirant les prédateurs, les mosasaures. Ils ont amené leurs propres prédateurs, le géant Thalassotitan. Neuf mètres de long et avec une tête massive de 1,3 mètre de long, c’était l’animal le plus meurtrier de la mer.

La plupart des mosasaures avaient de longues mâchoires et de petites dents pour attraper des poissons. Mais Thalassotitan a été construit très différemment. Il avait un museau court et large et des mâchoires fortes, en forme de celles d’un épaulard. L’arrière du crâne était large pour attacher de gros muscles de la mâchoire, lui donnant une morsure puissante. L’anatomie nous dit que ce mosasaure était adapté pour attaquer et déchirer grands animaux.

Les dents massives et coniques ressemblent aux dents des orques. Et le bout de ces dents est ébréché, cassé et broyé. Cette forte usure – que l’on ne trouve pas chez les mosasaures piscivores – suggère que Thalassotitan a endommagé ses dents en mordant dans les os de reptiles marins comme les plésiosaures, les tortues de mer et d’autres mosasaures.

Sur le même site, nous avons trouvé ce qui ressemble aux restes fossilisés de ses victimes. Les roches produisant des crânes et des squelettes de Thalassotitan sont pleines d’os partiellement digérés de mosasaures et de plésiosaures. Les dents de ces animaux, y compris celles du crâne d’un demi-mètre d’un long cou plésiosaure, ont été partiellement rongés par l’acide. Cela suggère qu’ils ont été tués, mangés et digérés par un grand prédateur, qui a ensuite recraché les os. Nous ne pouvons pas prouver que Thalassotitan les a mangés, mais cela correspond au profil du tueur, et rien d’autre ne le fait, ce qui en fait le principal suspect.

Thalassotitan, assis au sommet de la chaîne alimentaire, en dit également beaucoup sur les anciennes chaînes alimentaires marines et leur évolution au Crétacé.

Évolution d’un tueur

La découverte de Thalassotitan nous renseigne sur les écosystèmes marins juste avant que l’astéroïde ne frappe il y a 66 millions d’années, mettant fin à l’ère des dinosaures.

Thalassotitan n’était qu’une des douze espèces de mosasaures vivant dans les eaux au large du Maroc. Les mosasaures constituaient une fraction des milliers d’espèces vivant dans les océans, mais le fait que les prédateurs soient si divers implique que les niveaux inférieurs de la chaîne alimentaire étaient également diversifiés, pour que les océans puissent tous les nourrir. Cela signifie que l’écosystème marin n’était pas en déclin avant l’impact de l’astéroïde.

Au lieu de cela, les mosasaures et autres animaux – plésiosaures, géants tortues de merammonites, d’innombrables espèces de poissons, mollusques, oursins, crustacés, prospérèrent, puis s’éteignirent subitement lorsque le L’astéroïde Chicxulub de 10 kilomètres de large a percuté la terre, projetant de la poussière et de la suie dans l’air et bloquant le soleil. L’extinction des mosasaures n’était pas le résultat prévisible de changements environnementaux graduels. C’était le résultat imprévisible d’une catastrophe soudaine. Comme un coup de foudre d’un ciel bleu clair, leur fin fut rapide, définitive, imprévisible.

Mais l’évolution des mosasaures peut aussi avoir commencé par une catastrophe. Curieusement, l’évolution des mosasaures carnivores géants ressemble à celle d’une autre famille de prédateurs, les Tyrannosauridae. Le T. rex géant a évolué sur terre à peu près au même moment où les mosasaures sont devenus les principaux prédateurs des mers. Est-ce une coïncidence ? Peut être pas.

Les mosasaures et les tyrannosaures commencent à se diversifier et s’agrandir en même temps, il y a environ 90 millions d’années, dans le Étage Turonien du Crétacé. Cela faisait suite à des extinctions majeures sur terre et dans la mer il y a environ 94 millions d’années, à la limite Cénomanien-Turonien.

Ces extinctions sont associées à un réchauffement climatique extrême – un climat de “super effet de serre” – entraîné par volcans libérant du C02 dans l’atmosphère. À la suite, plésiosaures prédateurs géants disparu des mers et prédateurs allosauridés géants ont été anéantis sur terre. Les niches de prédateurs étant laissées vacantes, les mosasaures et les tyrannosaures se sont déplacés vers la niche supérieure des prédateurs. Bien qu’ils aient été anéantis par un extinction de masseThalassotitan et T. rex n’ont évolué en premier lieu qu’à cause d’une extinction massive.

Plus ils sont gros, plus ils tombent fort

Les grands prédateurs sont fascinants car ce sont de gros animaux dangereux. Mais leur taille et leur position au sommet de la chaîne alimentaire les rendent également vulnérables. Vous avez moins d’animaux à mesure que vous montez dans la chaîne alimentaire. Il faut beaucoup de petits poissons pour nourrir un gros poisson, beaucoup de gros poissons pour nourrir un petit mosasaure et beaucoup de petits mosasaures pour nourrir un géant mosasaure. Cela signifie que les grands prédateurs sont rares. Et les grands prédateurs ont besoin de beaucoup de nourriture, ils ont donc des problèmes si l’approvisionnement alimentaire est interrompu.

Si l’environnement se détériore, les prédateurs dangereux peuvent rapidement devenir des espèces en voie de disparition.

C’est cette sensibilité aux changements environnementaux qui rend les prédateurs comme Thalassotitan si intéressants pour l’étude de l’extinction. Ils suggèrent qu’être un prédateur supérieur est une stratégie évolutive risquée. Sur de courtes échelles de temps, l’évolution entraîne l’évolution de prédateurs de plus en plus grands. Leur taille signifie qu’ils peuvent concourir et abattre des proies. Mais sur de longues échelles de temps, la spécialisation pour l’apex prédateur niche augmente la vulnérabilité aux catastrophes. Finalement, une extinction massive anéantit les principaux prédateurs et le cycle recommence.

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