De nombreux milliardaires en Suisse, mais seulement quelques-uns sont généreux de leur vivant

Dieter Schwarz tient la grande truelle : le milliardaire et fondateur du discounter Lidl veut créer le plus grand écosystème européen d’intelligence artificielle (IA) dans sa ville natale de Heilbronn. Il finance à cet effet 20 nouvelles chaires à l’ETH sur 30 ans, pour un montant estimé à 600 millions de francs. Bien sûr, le don d’argent est utile pour l’université – tout comme la ville de Heilbronn, qui peut s’estimer chanceuse d’avoir « produit » un milliardaire généreux. Black se soucie évidemment de sa patrie.

Avec son don, Black est dans la même ligue que les super-riches américains. Aux États-Unis, les milliardaires rivalisent pour savoir qui pourra investir le plus d’argent dans des universités d’élite, des startups et des projets philanthropiques.

À quoi ressemblent les personnes les plus riches de Suisse ? Après tout, selon le dernier classement « Bilan », 150 milliardaires vivent ici. En comparaison, il est difficile de dire à quel point ils sont généreux, explique Georg von Schnurbein, directeur du Centre d’études philanthropiques de l’Université de Bâle. Mais : « En général, les riches donnent moins par rapport à leur richesse que le reste de la population. » Si quelqu’un donne 100 ou 200 francs de son salaire, c’est proportionnellement plus que si un multimilliardaire donne un million.

Dans le même temps, les principaux donateurs de ce pays aiment rester anonymes. « Cela dépend aussi de la manière dont la générosité est accueillie par la population. Souvent, les gens ont leurs propres idées sur la façon dont l’argent pourrait être mieux utilisé. De ce fait, les donateurs se retrouveraient exposés à l’hostilité.

Les noms de certains donateurs sont connus

Hansjörg Wyss est une personne qui n’hésite pas à faire connaître son engagement. Cet homme de 88 ans est le philanthrope le plus connu de Suisse. Après avoir vendu ses actions dans la société de technologie médicale Synthes, il est devenu milliardaire dix fois supérieur et a rejoint le « Giving Pledge » de Bill Gates et Warren Buffett en 2013. Dans cette initiative, les super-riches s’engagent à faire don d’une grande partie de leur richesse.

Le principal projet de Wyss est la protection de la nature : à ce jour, il a déjà fait don d’environ 4 milliards de dollars. En Suisse, il a légué des centaines de millions à l’EPF et à l’Université de Zurich et financé de nombreux projets de protection du climat. Il a fondé un centre de recherche en neurotechnologie à Genève. Il a également investi 30 millions de francs dans la rénovation du Musée d’art de Berne et est président de la Fondation Beyeler.

Avec Ernesto Bertarelli, devenu multimilliardaire grâce à la vente de la société de biotechnologie Serono, il est également à l’origine du campus Biotech de Genève. Comme Wyss, l’activité principale de Bertarelli se situe aux États-Unis. Au printemps, il a fait don de 75 millions de dollars à la Harvard Medical School.

Les seuls autres Suisses qui, aux côtés de Wyss, sont membres de l’initiative «Giving Pledge» sont les époux Wietlisbach. Urs Wietlisbach, co-fondateur de la société d’investissement Partners Group, a annoncé à l’été 2020 qu’il souhaitait « restituer 90 % de son patrimoine à la société ».

De grandes promesses faites

Il lui reste encore beaucoup de travail à accomplir avant de distribuer sa fortune de 3,2 milliards de francs. Jusqu’à présent, on ne sait rien des dons importants. Son véhicule le plus important est la Fondation Ursimone Wietlisbach, dirigée avec son épouse, qui, outre l’éventail philanthropique habituel, promeut également des méthodes de guérison alternatives. L’épouse Simone a fait la une des journaux pendant la pandémie en soutenant la lutte contre la loi Covid avec 600 000 francs. En tant que membre du groupe Kompass/Europe, Wietlisbach s’engage à s’opposer à un accord-cadre avec l’UE.

L’entrepreneur Klaus-Michael Kühne, actionnaire majoritaire du groupe logistique Kühne + Nagel, a également de grands projets philanthropiques. Le natif de Hambourg est considéré comme le troisième habitant le plus riche de Suisse avec une fortune de 25 milliards de francs. L’homme de 86 ans soutient, entre autres, le Festival de Lucerne à travers sa fondation et finance le campus médical et la clinique de haute montagne de Davos. Kühne, qui n’a pas d’enfants, souhaite léguer ses biens à la fondation après son décès.

La Suisse est un pays de fondations

La création d’une fondation est «fortement ancrée culturellement» en Suisse, estime Georg von Schnurbein. Les plus de 13’000 fondations disposent d’un patrimoine estimé à 140 milliards de francs. Les fondations de financement distribuent environ deux à trois milliards de francs par an. «Une grande partie du patrimoine est immobilisée dans des fondations opérationnelles qui gèrent des maisons ou des musées», explique von Schnurbein.

Les fondations sont conçues pour durer longtemps, voire pour toujours. Ils n’ont fondé de nombreux empires que peu avant leur mort afin de rendre leur œuvre immortelle. Les fondations caritatives classiques ne distribuent que ce qu’elles génèrent en termes de revenus sur les marchés financiers. «Il faut parfois jusqu’à cinquante ans pour que les biens d’origine parviennent à la société», explique von Schnurbein.

Mais à long terme, les bénéfices des fondations peuvent dépasser largement ces actifs. Tout comme la Fondation Christoph Merian de Bâle : fondée en 1890 avec un patrimoine de 11 millions de francs, elle dispose aujourd’hui de 1,6 milliard de francs. La Fondation genevoise Hans Wilsdorf, qui a reçu en 1960 l’intégralité du patrimoine et des droits de propriété du fondateur de Rolex du même nom, distribue chaque année 300 millions de francs à des projets caritatifs dans le canton de Genève.

L’héritier de Roche est désillusionné

L’exemple de la Fondation Mava de la famille Hoffmann montre que l’éternité peut avoir une fin. Il a soutenu 1’500 projets à hauteur de 1,14 milliard de francs sur 28 ans, mais il a pris fin l’année dernière. « La forme traditionnelle de philanthropie a échoué », a déclaré André Hoffmann, président de la fondation et actionnaire majeur de Roche. «NZZ dimanche». « Vous vous sentez bien vous-même. Mais cela ne résout pas les problèmes. »

Cela ne veut pas dire que les héritiers Roche seront désormais coincés avec leur argent. Sœur Maja Hoffmann, avec la Fondation Luma, est l’une des mécènes culturelles les plus importantes d’Europe, tout comme sa cousine Maja Oeri, qui soutient le Schaulager de Münchenstein et le Musée d’art de Bâle. André Hoffmann finance le Global Institute for Business and Society – mais celui-ci n’est pas situé à Bâle, mais à l’institut français de gestion Insead.

Selon von Schnurbein, la philanthropie est désormais fortement internationalisée. “Enfin, le côté opérationnel qui reçoit le financement, comme les ONG ou les universités, se positionne désormais beaucoup plus globalement.” Les milliardaires suisses font des dons à l’étranger et, en même temps, la Suisse bénéficie d’importants donateurs étrangers.

Car la Suisse sait également bien attirer des capitaux étrangers dans le secteur des fondations, estime von Schnurbein. «Je demande toujours à mes étudiants qui est le plus grand donateur individuel de Suisse. La réponse est Bill Gates. Chaque année, un milliard de dollars de la Fondation Bill et Melinda Gates est versé sur un compte suisse. Parmi les bénéficiaires du fondateur de Microsoft figurent le Fonds mondial et l’OMS, tous deux basés à Genève.