De la Chine au Laos – Une nouvelle ligne ferroviaire augmente le risque de pandémie

Depuis son ouverture en décembre 2021, la ligne ferroviaire Chine-Laos a transporté plus de 14 millions de passagers et plus de 18 millions de tonnes de marchandises, selon le gouvernement chinois. En raison de la destruction de l’habitat des chauves-souris, du commerce florissant de la faune et du tourisme florissant, les humains entrent en contact de plus en plus étroit avec d’éventuels porteurs de virus du règne animal.

Les chauves-souris porteuses de virus

Le risque de zoonoses – maladies transmises des animaux aux humains – pourrait fortement augmenter dans ces zones, explique Alice Hughes, zoologiste à l’Université de Hong Kong qui a étudié l’impact du chemin de fer.

Une analyse de Reuters des conditions propices à un soi-disant débordement a révélé que la zone à risque au Laos a plus que doublé entre 2002 et 2020 – passant de 31 à 73% de la superficie du pays. Selon les données, environ 170 000 kilomètres carrés, une zone presque de la taille de la Floride, sont considérés comme dangereux en ce qui concerne la propagation d’un virus. Cela s’applique à plus de 80 % de la zone dans un rayon de 25 kilomètres autour de la voie ferrée.

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Interrogée sur le risque de transmission de maladies lié à la construction de la ligne de train, l’ambassade du Laos à Washington a déclaré n’avoir jamais entendu parler de telles informations. “Le chemin de fer Laos-Chine a profité au Laos d’innombrables façons, notamment dans l’objectif du gouvernement de développer l’économie et d’améliorer le niveau de vie de la population”, indique l’e-mail. Le gouvernement chinois n’a pas répondu aux questions de Reuters.

En science, les chauves-souris sont considérées comme de véritables lance-pierres à virus. Deux pandémies originaires de Chine, le SRAS et le Covid 19, sont liées à des familles de virus trouvées chez les chauves-souris en Asie du Sud-Est. Des épidémies d’Ebola, de Nipah ou de Marburg ont également été causées par des chauves-souris. Dans le nord du Laos, des chercheurs de l’Institut Pasteur français ont détecté plus de deux douzaines de virus corona différents dans un échantillon de 645 chauves-souris entre 2020 et 2021.

Et la ligne de chemin de fer Chine-Laos traverse ou passe près de 40% de la zone avec la plus forte densité de chauves-souris au Laos, selon le zoologiste Hughes. Sur un marché de la ville laotienne de Vang Vieng, où les chauves-souris étaient vendues, grillées et mangées, une équipe internationale de chercheurs a prélevé des échantillons de chauves-souris fraîchement tuées après la pandémie de SRAS de 2003. Ils ont trouvé 17 virus corona différents, dont six nouveaux.

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C’est pourquoi les scientifiques s’inquiètent de l’accès croissant et plus rapide par la voie ferrée : si une chauve-souris infectée – ou un animal infecté par celle-ci – se présente dans une attraction touristique, un marché ou un autre lieu très fréquenté et que l’agent pathogène saute sur un humain, c’est ce en train en quelques heures dans une métropole chinoise ou dans un aéroport. Pour mieux comprendre les risques, un journaliste de Reuters est monté à bord du train à grande vitesse et a observé les conditions à divers endroits le long du parcours.

Premier arrêt : déforestation et contrebande d’animaux

La ligne de chemin de fer traverse la frontière laotienne dans un tunnel qui serpente à travers les rochers et les roches karstiques et se jette dans la province de Luang Namtha. D’immenses plantations de caoutchouc et de bananes s’étendent à travers le paysage ici. Depuis un accord économique signé avec la Chine en 2004, la province a perdu près d’un quart de sa population d’arbres. Mais la déforestation, s’accordent à dire les experts, facilite la transmission des maladies car elle rapproche de plus en plus les animaux et les humains. Selon l’analyse de Reuters, 85% de la province est exposée à un risque élevé de propagation de maladies animales à humaines – une zone deux fois plus grande qu’en 2002.

La ville de Boten se trouve juste dans la région frontalière. En raison de sa proximité avec la Chine et de ses bonnes connexions avec le reste du Laos et d’autres pays d’Asie du Sud-Est, la ville, conçue pour 300 000 habitants, est devenue une plaque tournante du commerce illégal d’espèces sauvages. Par exemple, les enquêteurs ont trouvé six pandas roux en voie de disparition dans un camion en 2018. Trois des animaux, qui étaient très sensibles à l’infection, sont morts.

Alors que la Chine renforce les lois anti-contrebande et améliore les infrastructures, la contrebande d’animaux devrait augmenter au Laos et dans d’autres pays de la région. Cela inquiète les épidémiologistes. “Je ne pense pas que la réglementation dans les autres pays d’Asie du Sud-Est soit aussi stricte”, déclare le biologiste Newman. “Le risque qu’il y ait une troisième épidémie de coronavirus dans ces pays est important.”

Deuxième étape : la destruction de l’habitat

Vang Vieng, à 260 kilomètres au sud de Boten, est située au milieu d’une zone karstique spectaculaire et a rapidement pris de l’importance en tant que destination touristique. Des collines calcaires couvertes d’arbres s’élancent vers le ciel dans toutes les directions. Les visiteurs sont particulièrement attirés par les chauves-souris résidentes de la région et attendent le crépuscule chaque jour. Puis les animaux jaillissent des grottes dans d’énormes nuages ​​noirs. Mais le karst dans lequel ils vivent est de plus en plus détruit.

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Pour atteindre Vang Vieng, les passagers des robots voyagent vers le sud à travers plusieurs tunnels. Pour la construction, le calcaire a été extrait de carrières et transformé en ciment. Au cours des deux décennies précédant 2014, la capacité de production de ciment dans la région a été multipliée par près de 20, selon l’US Geological Survey. Le calcaire nécessaire à la production est l’une des roches dans les grottes et les formations rocheuses uniques desquelles les chauves-souris de la région sont à la maison.

La destruction des paysages karstiques augmente le risque de propagation du virus, explique Roger Frutos, directeur de recherche au Centre de recherche agricole pour le développement international. Si leur habitat est perturbé, les animaux cherchent un nouvel abri, par exemple dans des granges ou des maisons. Le riz, le sucre et le manioc sont cultivés près de Vang Vieng. Cela offre aux chauves-souris de nouvelles opportunités alimentaires, mais les rapproche également de l’homme, ce qui augmente le risque de transmission, explique le scientifique.

Troisième étape : le tourisme en croissance

Plus au sud, le train s’arrête à la gare nouvellement construite de la ville de Phonhong, à 60 kilomètres au nord de la capitale laotienne Vientiane. Le district de Feuang est à deux heures de route vers l’ouest. Là, les ouvriers pelletent des excréments de chauve-souris, appelés guano, qui sont utilisés comme engrais, dans des sacs dans une grotte. A proximité, la femme d’un ouvrier prépare des chauves-souris sur une brochette. Les habitants du quartier espéraient plus de touristes à cause des nombreuses chauves-souris qui sortent des grottes le soir, raconte l’un des hommes. Selon les autorités locales, le nombre de touristes aura doublé pour atteindre près de 50 000 en 2022.

Pendant la crise corona, des scientifiques de l’Institut Pasteur de Feuang ont testé 74 résidents, dont des collectionneurs de guano, des chasseurs et des vendeurs de marché, qui ont été en contact avec des chauves-souris ou d’autres animaux sauvages. Près de 20% des personnes testées avaient des anticorps. Ce taux est presque quatre fois supérieur à la moyenne de la population du Laos. Les scientifiques ont écrit dans leur étude de 2021 que cela indique que les résidents ont été exposés à davantage d’agents pathogènes par contact avec des animaux sauvages : « Le contact étroit nous rappelle que le danger d’émergence de nouvelles pandémies dans la région est toujours présent.

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