De Butte à Pacific, des pagayeurs cousins ​​prêchent la réhabilitation de la rivière

Leur destination ? L’océan Pacifique.

Mitchell, un jeune de 18 ans de l’Utah, et son cousin, Robert Lester, originaire de Butte, sont passés par Missoula cette semaine alors qu’ils parcourent la rivière Clark Fork en direction du fleuve Columbia, puis de l’océan. Ils campent en chemin. Lester, un skieur et alpiniste professionnel de 25 ans, a l’expérience des sorties fluviales de plusieurs jours. Ils sont partis juste en dessous de Brennan’s Wave près de Caras Park à 12 h 45 mercredi – leur sixième jour de pagayage. Ils espèrent que le voyage, d’une durée estimée de 40 à 60 jours, sensibilisera le public aux diverses dégradations de la rivière en cours de route, telles que la contamination toxique et les barrages abandonnés.

Leur objectif à Missoula était la vaste gamme de boues toxiques de l’ancienne usine de conteneurs en carton Smurfit-Stone près de Frenchtown. L’usine le long de Clark Fork a fonctionné de 1957 à 2010. Elle est vacante et inutilisée depuis lors. Une section de 140 acres de plaine inondable au sein de la propriété de 3 200 acres abrite une immense collection de boues toxiques dans des fûts de 55 gallons. L’eau contaminée a également été retenue dans des étangs sur place.

De manière critique, la rivière Clark Fork secoue constamment des bermes de terre qui sont la seule chose séparant les grandes quantités de matières toxiques de la rivière. Les forces sur les bermes et la possibilité que l’eau dépasse les bermes sont les plus élevées pendant les débits de pointe de la rivière à la fin du printemps – en ce moment. L’Environmental Protection Agency des États-Unis surveille l’intégrité des bermes avec une fréquence croissante, parfois quotidienne, en fonction du niveau de la rivière. L’agence évalue toujours s’il convient d’ajouter le site à la liste prioritaire nationale des nettoyages, souvent appelés sites Superfund.

Debout au Brennan’s Wave Overlook mercredi, Lester a opposé Smurfit-Stone aux efforts de nettoyage de l’EPA à Butte et Anaconda. Dans l’Upper Clark Fork, a-t-il dit, il existe au moins des plans pour d’autres actions de remédiation. Mais “c’était vraiment incroyable” d’apprendre qu’il n’y a pas de plan concret pour Smurfit-Stone.

Le site a attiré l’ire des écologistes depuis au moins les années 1970. En 2020, le comté de Missoula a poussé l’EPA à concentrer son attention sur les 140 acres de boues toxiques. Plus tard cette année-là, l’État du Montana a averti les pêcheurs de ne pas consommer de poisson pêché dans la Clark Fork de Missoula à Paradise, en raison de contaminants dans les tissus de poisson provenant probablement de Smurfit-Stone.

Lester et Mitchell ont été rejoints mercredi par Karen Knudsen, directrice exécutive de la Clark Fork Coalition, et Lisa Ronald, directrice associée de la conservation de l’ouest du Montana pour American Rivers. Ces groupes ont poussé l’EPA à concevoir et à exécuter un nettoyage du site dès que possible.

“Nous avons besoin de toutes les voix dans le bassin versant” pour exiger plus d’action de l’EPA, a déclaré Knudsen. “Cela fait 13 ans que l’usine a fermé. Il est temps d’agir.”

Ronald a noté qu’American Rivers avait placé la Clark Fork sur sa liste des 10 rivières les plus menacées pour 2023 à cause de Smurfit-Stone.

Smurfit-Stone est sur le radar de l’EPA depuis des années. Une étude de faisabilité sur les options de remédiation devait être publiée en décembre. Mais, à la demande du comté et du groupe consultatif de citoyens Frenchtown Smurfit-Stone, l’EPA a accepté en novembre de procéder à un échantillonnage supplémentaire du site. Cela pourrait donner à l’agence, aux gouvernements locaux et aux résidents, une meilleure idée de comment et où le site est contaminé. Mais cela repoussera également probablement un rapport de remédiation à la fin de 2025 et toute décision à 2028.

Ronald a reconnu que le développement d’un nettoyage approfondi et scientifique prend du temps. “Mais il y a aussi cette tension avec le temps”, a-t-elle soutenu, car la fréquence croissante des événements météorologiques extrêmes augmente la probabilité que la dégradation de la berme ou une brèche soudaine puisse envoyer des contaminants toxiques se déverser dans la rivière.

“Si quelque chose comme ça tourne mal”, a déclaré Lester, “il n’y a pas de solution.”

Lorsque Lester et Mitchell sont partis vendredi, ils ont mis leur canoë Navarro personnalisé de 17 pieds et 40 livres dans un filet de Silver Bow Creek qui était “pouces de profondeur et pieds de large”, a déclaré Lester. Ils ont parcouru environ 15 miles de rivière sinueuses ce jour-là, une grande partie à pied avec le canoë et leurs 60 livres d’équipement. Mais “chaque jour a été meilleur que le précédent”, a-t-il dit, alors qu’ils trouvaient des eaux plus profondes, plus larges et plus rapides alors que Silver Bow coulait dans la fourche Clark et que la fourche Clark prenait de la vapeur une fois que Rock Creek y coulait.

Les cousins ​​​​s’attendent à passer entre 40 et 60 jours lors de leur voyage à l’embouchure du Columbia, parcourant en moyenne environ 30 milles fluviaux par jour. Les eaux rapides mardi les ont aidés à couvrir au moins 60 milles de Clark Fork. Mercredi à midi, ils étaient sur le point de le faire en 42 jours. Lester a fait des voyages fluviaux de plusieurs jours allant jusqu’à six jours. Son cousin apprend sur l’eau.

“C’est en fait ma toute première excursion en canoë – je n’ai jamais été en canoë auparavant”, a déclaré Mitchell. “Maintenant que nous sommes réellement dans l’eau et que ça coule bien, je pense que ça va bien.”

Silver Bow, disaient-ils, était un défi. Et la prochaine gorge d’Alberton les mettra également à l’épreuve : les fameuses eaux vives pendant les hauts débits sont infranchissables, alors ils transporteront leur bateau et leur équipement sur un portage de 15 milles autour de la gorge – le plus long portage prévu de la route.

Lester a déclaré qu’il rêvait de pagayer de Butte au Pacifique depuis qu’il était enfant, notant que “les rivières étaient les autoroutes” pour les Amérindiens, puis les premiers colons blancs. Il a étoffé le plan pendant ses études collégiales à la Montana State University et l’a affiné au cours de l’hiver dernier. Il a déclaré qu’il soutenait “la restauration des rivières sauvages et à écoulement libre et la reconnexion des voix autochtones” avec leurs cours d’eau ancestraux.

En plus de Smurfit-Stone, le duo espère sensibiliser le public à l’ancien site de production nucléaire de Hanford, dans l’État de Washington, et à certains des plus de 40 barrages entre Missoula et l’embouchure du fleuve Columbia. Lester a déclaré que “toutes ces informations que nous apportons aux gens sont déjà disponibles”, en partie à cause de groupes comme American Rivers et la Clark Fork Coalition. Pour déterminer quels barrages ont le plus besoin d’être enlevés pour des raisons culturelles et environnementales, a-t-il dit, les nations tribales “ont fait tout le travail acharné”.

“Nous sommes réalistes que (les barrages font) partie de ce qui dirige la société”, a-t-il dit, “mais il y a beaucoup de barrages cassés et inutiles qui doivent être enlevés.”

Le couple acquiert également ses propres connaissances, en plus d’en apprendre davantage sur les sites qu’ils visitent.

“J’ai beaucoup appris pendant ce voyage”, a déclaré Mitchell. “J’ai toujours pensé que les rivières étaient cool, mais il y en a beaucoup.”